Nogle mennesker i Amerika udvikler sig stadig

Homo sapiens gjort det så langt, fordi evolutionen - drevet af naturlig udvælgelse - udslettede folket og deres gener, der ikke kunne klare trykket i verden omkring dem; tænk knappe fødevarer, uimprægede hjælpere og voldsomme sygdomme.

Men om moderne mennesker, coddled som vi er ved købmandsforretninger og dyre sundhedspleje, er stadig udvikling er op til debat. I et nyt papir udgivet fredag ​​i Forsøg af National Academy of Sciences, argumenterer en økonomi fra Harvard University, at det naturlige valg stadig driver menneskelig udvikling - i hvert fald i en håndfuld europæere, der bor i Amerika.

Evolution er en vanskelig ting at måle, fordi der ikke er noget rigtigt mål. Til sin undersøgelse så Jonathan Beauchamp, Ph.D., på en metrisk, som han kalder relativ livstids reproduktiv succes eller rLRS, som i det væsentlige er et mål for en persons babyfremstillingsevne i løbet af deres levetider - det sande mål for en individets biologiske succes. Mining sundhed og genomiske data indsamlet af US Health and Retirement Study (en nationalt repræsentativ undersøgelse af 20.000 amerikanere over 50 år), han kiggede på forbindelser mellem rLRS og generne forbundet med visse træk, såsom body mass index, højde, skizofreni, alder af første periode hos kvinder, og mærkeligt, uddannelsesmæssigt. Disse træk, han skriver, blev udvalgt, fordi de tidligere har vist sig at være genstand for naturlig udvælgelse, og der var masser af data om dem tilgængelige.

Den generelle tankegang i Beauchamps undersøgelse er, at at have visse træk vil give bedre reproduktiv succes. Og sikkert nok fandt han nogle interessante sammenhænge, ​​der tyder på, at evolutionen stadig var ved at fortsætte: Naturligt udvalg har favoriseret nederste uddannelsesniveau i løbet af de sidste tre generationer med en valgmængde på -1,5 måneders uddannelse pr. generation. Hans analyse viser også et lidt svagere men stadig positivt forhold mellem reproduktiv succes og højere alder af menarche. Men Beauchamps forskning er stærkt begrænset i det faktum, at den kun fokuserer på folk født mellem 1931 og 1953, og kun på amerikanere af europæisk nedstigning.

Dette rejser nogle problemer: Mange af de europæere, der immigrerede til Amerika inden denne tidsperiode, blev afvist, hvis de ikke bestod en sundhedscheck; denne kunstige udvælgelsesproces kunne let have forvirret undersøgelsens resultater. Også amerikansk sundhedspleje gjorde sandsynligvis det lettere for mange mennesker i studiekoordinen at reproducere og overleve længere end de gjorde.

Samlet set synes undersøgelsen at vise, at der i denne begrænsede befolkning sker naturlig udvælgelse. Men selv Beauchamp indrømmer at hans arbejde ikke kan projiceres over mere end én generation, og at hans målinger - især rLRS - kan være mere modtagelige for kulturelt pres, idet han siger, at evolutionsgraden han fastslår "ikke kan tegne sig for mere end en lille en del af de store ændringer, der har fundet sted i løbet af de sidste par generationer."