Hvad er Fossa? Madagaskars største prædator er fanget i kameraet

Angiv dyreliv på Madagaskar, og det første, der lyttere sandsynligvis billede er øens berømte lemurer. Så mange mennesker ved, findes disse unikke primater ikke andetsteds, og er den mest truede gruppe af pattedyr i verden. Men få mennesker indser, at lemurernes skæbne er direkte forbundet med Madagaskars største rovdyr, fossa (Cryptoprocta ferox), som er truet af nogle af de samme pres.

Fossa er terrier-størrelse, kat-lignende slægtninge af mongoose med haler så længe som deres kroppe. Ligesom andre øverste rovdyr som løver og ulve spiller de en kritisk økologisk rolle, der regulerer deres bytes befolkning.

Se også: Svaghed har en lugt og det er lam, afslører undersøgelsen om Lemurerne

Som meget af Madagaskars dyreliv findes fossa ingen steder i verden. Men forskere ved lidt andet om dem, herunder hvor mange fossa der er. De er sjældne, vanskelige at se i naturen og mangler unikke frakkemønstre, der gør det nemt at skelne mellem enkelte dyr.

Jeg arbejdede på et team af forskere fra USA og Madagaskar, der brugte syv år på at overvåge Madagaskars største beskyttede område - en zone i Connecticut - med sporkameraer for at se, om vi kunne bestemme, hvor mange fossa der var. Vi fandt ud af, at dette område rummer en betydelig del af den globale fossa befolkning, og det er sandsynligvis det sidste højborg for denne unikke art. Vores forskning indeholder nøgleinformation, der kan hjælpe med at vurdere fossas truede status korrekt og danne grundlag for passende bevaringsforanstaltninger.

Madagaskars Top Carnivore

Fossa vejer omkring 20 pund og kan bytte på de fleste af Madagaskars andre arter. De er i stand jægere på land og i træerne og bruger deres haler til balance og dræber ved at bide gennem deres byttes kranier. En undersøgelse viste, at fossa i stor udstrækning var ansvarlig for to lemurfamiliegrupper, der forsvandt fra skovene over en toårsperiode.Fossa, ligesom andre øverste rovdyr, hjælper med at holde byttepopulationer på et niveau, som deres habitat kan understøtte, og befri befolkningen af ​​syge og svage individer.

Fossa udviser også nogle meget interessante opførsel. De er en af ​​ni pattedyrarter, hvis seksuelt umodne kvinder går gennem en periode med forbigående maskulinisering. I løbet af denne fase forstørrer deres klitorier og vokser rygsøjler for at ligne en voksen mandlig fossas penis. Forskere mener, at dette hjælper seksuelt umodne kvinder undgår de aggressive opmærksomheder hos mænd, der søger kvinder, hvormed man kan parre.

I løvskovene i det vestlige Madagaskar har forskerne opdaget, at han og hun fossa vil samles på samme sted år efter år for at komplimere. Ellers blev fossa anset for at være ensomme indtil 2010, da forskerne observerede tre mandlige fossa sammen for at dræbe en lemur. Siden da er nogle mandlige fossa blevet set sammen med en anden mand eller to for at jage bytte og beskytte et større område end ensomme mænd. Og i 2015 tog vores undersøgelser billeder, der tyder på, at hanfossa i de østlige regnskove også vil forbinde.

Mangel på finansiering og politisk ustabilitet har gjort det vanskeligt for Madagaskars regering og bevaringsorganisationer at studere fossa. På grund af deres elusive natur er det særligt svært at regne ud grundlæggende ting, som hvor mange fossa der findes i et område. Og uden gode tal kan forskere ikke vurdere, om en art er truet eller udvikler planer for at beskytte den.

Sporing Fossa med kameraer

Automatiske kameraer, kendt som kamerafælder, er et standardværktøj til indsamling af information om udryddende dyreliv i fjerntliggende områder. Det eneste, der er "fanget" er dyrets digitale billede.

Vores billeder viste, hvilken type habitat fossa der blev brugt, da de var aktive, og hvordan de sameksisterede med andre kødædende dyr som hunde. Variationer mellem individuelle dyr, såsom ar, hale bredde og kinkiness, og tilstedeværelsen og antallet af øre nicks gjorde det muligt at begynde at udvælge visse fossa fra befolkningen og "følge" dem fra et kamera til et andet.

Et af vores overordnede mål var at vurdere, hvor mange fossa der var til stede i reserven, og hvor tæt sammen de var. Fastlæggelse af tæthed er nøglen til bevaring af arter. Når vi vidste, hvor mange fossa der var i gennemsnit i en areal som f.eks. Kvadratkilometer, kunne vi estimere, hvor mange der var i hele regionen og sammenligne mellem forskellige beskyttede områder.

Værdien af ​​et tal

I løbet af en syvårig periode løb vi 15 undersøgelser på tværs af syv studiepladser i reserven. I flere måneder satte vi op kameraer, tjekkede dem, downloadede data og flyttede derefter kameraer for at undersøge så meget område som muligt. I hele denne tid så jeg aldrig personligt fossa, men to lokale feltassistenter så fossa i træerne en eller to gange.

Derefter kom der tre år med at analysere fotos, registrere hvilke dyr der havde identifikationsmærker og hvor langt de markerede fossa flyttede under deres daglige aktiviteter. Endelig, næsten et årti efter den første undersøgelse i Masoala-Makira, havde vi et befolkningsoverslag.

Vi beregnede fossa populationen i Masoala-Makira på 1.061, giver eller tager omkring 500 dyr. Dette arbejdede ud til omkring 20 fossa pr. 100 kvadratkilometer. Med andre ord havde vi en lille by af lemur-spise kødædende dyr, der bor i et område, der er størstedelen af ​​Connecticut.

Hvorfor er dette vigtigt? Fordi vores kollega Brian Gerber gjorde en lignende undersøgelse i sydøstlige Madagaskar med en vigtig forskel: Han anvendte sit skøn over hele Madagaskars beskyttede skovs område. Han anslog at være 8.626 fossa i hele verden.

Kun to beskyttede områder var store nok til at holde nok fossa, at befolkningen kunne forblive stabil i det mindste trods enkeltpersoner, der døde eller blev dræbt. Vi viste at Masoala-Makira er en af ​​dem. Og som det største beskyttede område i Madagaskar vil det være hjemme for fossa længe, ​​efter at de forsvinder andre steder på grund af jagt og habitatab.

Den næste prioritet er at undersøge Madagaskars andet beskyttede område, der er stort nok til at holde en selvbærende befolkning, Zahamena-Mantadia-Vohidrazana-komplekset, for bedre at kunne vurdere den globale fossa-befolkning. Og lokale regeringer skal forsøge at bremse jagt inden for beskyttede områder og kontrollere vildhunde og katte, som kan dræbe indfødte arter og sprede sygdomme.

Se også: Lemurer er Primate Kingdoms Freaks på grund af deres underlige kostvaner

Sjældne og karismatiske arter får typisk den mest bevare opmærksomhed, især gennem begivenheder som national geografi 'S Big Cat Week. Faktisk er der dog fire gange flere løver end fossa i hele verden. Måske er det tid til Fossa fredag.

Denne artikel blev oprindeligt udgivet på The Conversation af Asia Murphy. Læs den oprindelige artikel her.