Pause for at huske året 4 juli Fyrværkeri var næsten forbudt

I dag fejrer amerikanerne den fjerde juli den måde, som grundlæggeren af ​​far John Adams havde til hensigt: ved at eksplodere masser af smukke kemikalier på himlen. Men når du læner dig tilbage og bliver fascineret af glitteren i din hånd, skal du holde en pause for at huske en skæbnesvangre dag i 1974, da USA næsten forbød forbruger fyrværkeri helt.

Amerikas forhold til fyrværkeri er blevet kompliceret. I begyndelsen var grundlæggerne virkelig i dem. Famously beskrev Adams, hvad en ægte fejring af uafhængighed skulle se ud til sin kone, Abigail:

Det burde forkæles med Pomp og Parade, med Shews, Games, Sports, Gun, Bells, Bonfires og Illuminations fra den ene ende af dette kontinent til den anden fra denne tid frem for evigt mere.

Men dynamikken i fyrværkeripolitik, handel og endda konstruktion har ændret sig meget siden Adams idylliske fortolkning, hovedsagelig fordi amerikanerne ikke kunne finde ud af, hvordan man fyrede fyrværkeri på en sikker måde. Ved slutningen af ​​det 20. århundrede blev fyrværkeri så farligt, at USA næsten forbød dem direkte. Paradoxalt nok fortæller de tidligere direktører i American Pyrotechnics Association Inverse at de faktisk er glade for den nærmeste miss. Hvis det ikke var for begivenhederne den 16. maj 1974, ville vi nok ikke have fyrværkeri i dag.

1966: Forbud bomben

Ting at huske om fyrværkeri er, at de er kernen i sprængstoffer. I årenes løb blev USA meget godt og gjort bomber større, bedre og farligere. Dette var særlig mærkbart efter Anden Verdenskrig, da eksplosiver som M80 og M100, der var designet til at bekæmpe nazister, blev brugt i hjemmet. "Årsagen til, at der var en spredning af dem, skyldes, at de var teknisk militære enheder," siger Julie Heckman, den nuværende administrerende direktør for American Pyrotechnics Association (APA) Inverse. "Så de var udbredt efter anden verdenskrig."

Ved 60'erne var disse militære enheder blevet ude af hånden. Tid rapporterede i 1964, at en befolkning på 500.000 New Yorkere "klappede glædeligt", da et fyrværkeri pram eksploderede for tidligt og dræbte to besætningsmedlemmer. Det næste år, den New York Times rapporterede, at en amerikansk sømand blev dræbt af mishandling fyrværkeri mens fejre på en flådebase i Toledo, Spanien. Årsagerne til begge disse ulykker var fyrværkeri af militær klasse blev 4. juli i legetøj, hvoraf mange blev lavet ulovligt.

Endelig indførte USA i 1966 et tæppeforbud mod militærkvalitet fyrværkeri, hvilket gør det ulovligt for alle uden en professionel licens til at opnå. Men en helt ny kategori fyrværkeri opstod efter 1966, hvilket forårsagede et helt nyt sæt problemer.

Et stort spring baglæns

"Der var to store ting i gang," fortæller John Conkling, pyroteknisk kemiker og tidligere administrerende direktør for APA Inverse. "Den ene var den fortsatte salg af store firecracker-lignende enheder. Den anden ting var, at den amerikanske indenlandske produktion, der havde været rimelig før, blev fuldstændig overvældet af importen fra Kina."

Efter forbuddet mod fyrværkeri af militær kvalitet modtog USA en tilstrømning af forbrugerprodukter fra Kina. Dette skyldes primært, at USA og Kina for første gang siden Mao Zedongs kulturrevolution faktisk snakkede igen, takket være Nixons bevægelse for officielt at afslutte den 21-årige amerikanske handelsembargo på kinesiske varer.

Pludselig åbnede fyrværkeriflodene - og de produkter, de lod ind, var ikke bare noget fyrværkeri.

De nye produkter var rigtig gode og virkelig sikre, ifølge Conkling. "Importen begyndte at komme ind i USA fra Kina, og en af ​​hovedkategorierne af denne import var forbruger fyrværkeri," beskriver Conkling. "Kineserne havde meget fascinerende, smukt velfungerende forbruger fyrværkeri, og de fik meget opmærksomhed på markedet."

Dette var ikke bestemt til at vare. Meget snart begyndte den amerikanske efterspørgsel efter billigere produkter at presse de kinesiske fyrværkeriproducenter. De var vant til at skabe delikate stykker eksplosiv kunst, men de fleste amerikanere ønskede mængde, og de ønskede det hurtig. Producenterne begyndte at skære hjørner, siger Conkling, og det var problematisk. På det tidspunkt brugte han sin ekspertise som en pyroteknisk kemiker ved Washington College i Maryland for at hjælpe med at undersøge og teste fyrværkeri.

Skaderne begyndte igen. I Brookfield, Illinois, fløj gnister udilsigtet ud af et lanceringsrør i en juli 1972-fjerde juli, hvilket forårsagede skader og generel panik. Det var ikke længere den eksplosive kvalitet af fyrværkeri, der forårsagede skaderne, siger Conkling. Det var små detaljer: Et top-tungt rør kunne falde over, skyde en raket ind i mængden, eller en defekt sikring kan brænde hurtigere end en bruger forventer.

Begivenheder som katastrofen i Brookfield henledte opmærksomheden fra et nyligt mintet føderalt agentur: Consumer Product Safety Commission, en offshoot af Food and Drug Administration. CPSC var et ungt bureau med noget at bevise, og dets første mål var forbruger fyrværkeri. Den 16. maj 1974 foreslog CPSC sit forbud og udstedte forordninger, der understregede den skadelige fyrværkeri. Ifølge en CPSC pressemeddelelse fra 1975:

Den 16. maj 1974 udstedte US Consumer Product Safety Commission bestemmelser om forbud mod salg til forbrugere som farlige stoffer, alle brandsporere samt andre fyrværkeri, der ikke opfyldte specificerede sikkerhedsstandarder og mærkningskrav.

Opbygge et bedre fyrværkeri

Conkling, alarmeret af det foreslåede forbud, satte i gang arbejdet med at udvikle en ny protokol, der kunne gøre importeret fyrværkeri mere sikkert. Uden strengere regulering kan Amerika risikere at miste fyrværkeri for godt.

Med APA udarbejdede han en liste over måder at standardisere fyrværkeri og gøre dem mere sikre. De indgreb, de havde med, havde mindre at gøre med de involverede kemikalier, siger Heckman, og mere at gøre med opførelsen af ​​hvert fyrværkeri. "Tipover test", for eksempel sikrede, at fyrværkeri ikke ville tippe over og skyde tilbage til en persons ansigt. Famously studerede de, hvor længe en fyrværkerikring kunne brænde, før brugerne fik antsy.

"Der blev foretaget menneskelige faktorstudier for at se på hvilket tidspunkt, hvis sikringen ikke var tændt, hvornår ville nogen forsøge at genbruge det," siger Heckman. Den ideelle længde for "sikring brænde", de lærte, er mellem seks til ni sekunder. Enhver kortere, og du har muligvis ikke tid til at rydde området. Længere, og du kan genoptræde for at undersøge og blive synget.

Til sidst tog APA disse henstillinger, blandt andet til den administrative dommer Paul Pfeiffer, der havde lyttet til lignende vidnesbyrd over hele landet fra Kansas City til Honolulu. Blandt de forskellige mennesker, der havde lavet lignende anbringender for Pfeiffer, var handelsgrupper, pyrokemister, og ifølge en samtidighed New York Times artikel "Kinesiske amerikanere på Hawaii, der sagde fyrværkeri spillede en vigtig rolle i deres religiøse og kulturelle festligheder."

Den 18. juni 1974 var Conkling og APA sejrende: CPSC stemte for at genoverveje sit tæppeforbud mod forbruger fyrværkeri - mindre end måneden før uafhængighedsdagen.

Umiddelbart efter CPSC-afstemningen begyndte Conkling at lave ture til Kina - han anslår cirka 40 i alt - i et forsøg på at oprette et laboratorium til at teste fyrværkeri i henhold til CPSC-reglerne. Det laboratorium, kaldet American Fireworks Standards Laboratory, har gjort betydelige fremskridt med at holde fyrværkeri sikkert for os alle sammen. Det eksisterer stadig i dag.

I dag ser Conkling vildt tilbage på den tumultiske tid, der næsten spores både hans levebrød og amerikansk uafhængighedsdag fejringer som vi kender dem. "Det var den handling, der reddede fyrværkeriindustrien for forbrugerne," siger han.