Hvorfor landmænd udsletter en af ​​verdens største aquiferer

Hver sommer går de amerikanske centrale sletter tørre, hvilket fører landmændene til at komme i grundvand for at skylle sorghum, soja, bomuld, hvede og majs og opretholde store besætninger af kvæg og svin. Efterhånden som varmen stiger, samles ængstelige vandingsanlæg for at diskutere om og hvordan de bør vedtage strengere bevaringsforanstaltninger.

De ved, at hvis de ikke bevarer, vil Ogallala Aquifer, kilden til deres velstand, tørre. Ogallala, også kendt som High Plains Aquifer, er en af ​​verdens største underjordiske ferskvandskilder. Det ligger til grund for en anslået 174.000 kvadrat miles af Central Plains og rummer så meget vand som Lake Huron. Det irrigerer dele af otte stater fra Wyoming, South Dakota og Nebraska i nord til Colorado, Kansas, Oklahoma, New Mexico og Texas i syd.

Men den nuværende tørke, der plager regionen, er usædvanlig stærk og vedholdende, kørsel af landmænd til at stole mere på akvariet og skærpe debatten om sin fremtid. En aktuel vurdering af US Drought Monitor, udgivet af University of Nebraska-Lincoln, USA's Department of Agriculture og National Oceanic and Atmospheric Administration, viser store skår af den sydlige sletter, der oplever tørke, der spænder fra "svær" til "ekstraordinær.”

Disse bekymrende udsigter udgør den dramatiske baggrund for Ogallala: Vand til et tørt land, nu ude i sin tredje udgave. Her indstiller mine medhistorikere John Opie og Kenna Lang Archer og jeg aktuelle debatter over Ogallala Aquifer i sammenhæng med regionens lige konfliktede fortid.

Dræning af kilden

I 1880'erne hævdede landmændene i regionen, at der var en stabil bevægelse af vand under deres fødder, som de kaldte "understrøm" fra Rockies øst. Geolog F.N. Darton af den amerikanske geologiske undersøgelse placeret de første skitser af akvifer nær Ogallala, Nebraska. Hans opdagelse nærede ambitionerne hos landmænd og kunstvandingspromotorer. En booster, William E. Smythe, besøgte Garden City, Kansas, og jublede den kunstvandede fremtid. At pumpe underjordisk vand, fortalte han sit publikum, ville bygge "små hjem med behagelig arkitektur. Vi vil omslutte dem med smukke græsplæner og frynse dem med træer og hegn … i en ny Kansas dedikeret til industriel uafhængighed."

Den store vision tog årtier at realisere. Vindmøller kunne kun pumpe så meget vand, hvilket begrænsede mængden af ​​landmænd, der kunne bringe i produktion. Og Ogallalas sand- og gruskomposition svækkede den nedadgående strøm af overfladevand for at genopfylde den, selv i våde sæsoner.

Det gjorde ikke noget, før landmændene begyndte at vedtage bedre boreteknologi, gasdrevne vandpumper og højteknologiske vandingssystemer efter Anden Verdenskrig. Disse fremskridt forvandlede Central Plains til verdens brødkurv og kødmarked, der årligt genererede 20 mia. Dollars mad.

Da flere pumper blev boret i akvariet for at fange strømmen, begyndte nogle at komme tørre op, hvilket førte til mere boring og pumpning. Mellem slutningen af ​​det 19. århundrede og 2005 estimerer den amerikanske geologiske undersøgelse, at vanding udtømmer akvariet med 253 millioner acre-fødder - omkring ni procent af dets samlede volumen. Og tempoet accelererer. Analyse af føderale data, Denver Post fandt ud af, at vandfarten faldt dobbelt så hurtigt fra 2011 til 2017 som det havde i løbet af de foregående 60 år.

Den nuværende tørke er kun at tilføje til disse elendigheder. University of California-Irvine hydrolog Jay Famiglietti har identificeret Ogallala regionen og Californiens Central Valley som de to mest overophedede og vand-sultede områder i USA.

Stole på teknologiske løsninger

Dette er ikke første gang, at mennesker har skubbet økosystemer på Central Plains til brydpunktet. Begyndende i slutningen af ​​det 19. århundrede bosatte kolonisterne indfødte græs, der beskyttede jorden. Da en række intense tørke slog i 1930'erne, blev udtørret overflod grundet for at ødelægge i den berygtede støvskål. Hylende vindstormer kendt som "sorte blizzards" udslettet solen, blæser væk eksponeret jord og fortrænger meget af den menneskelige befolkning.

Landbrugere, der hang på i 2. verdenskrig, håbede på højt udviklede løsninger, som f.eks. Højtydende pumper og centrifugeringsvandingssystemer. Disse innovationer sammen med igangværende eksperimenter for at bestemme den mest rentable form for afgrøder at vokse og dyr at rejse op, ændrede dybtgående globale fødevaresystemer og livene og levebrødene hos Plains farmers.

I dag støtter nogle fortalere en lignende løsning for landmænds vandbehov: Den såkaldte Great Kanal i Kansas, som ville pumpe store mængder vand fra Missouri-floden i øst over 360 miles vest til de mest dygtige Kansas-lande. Dette projekt kan dog koste op til 20 milliarder dollars at bygge og kræver årlige energiforbrug på 500 millioner dollars. Det er usandsynligt, at det vil blive bygget, og det ville være en bånd-hjælp-løsning, hvis den var.

Slutningen af ​​vanding?

Efter min mening har Plains-landmænd ikke råd til at fortsætte med at skubbe land- og vandressourcer ud over deres grænser - især i lyset af klimaforandringens kumulative indvirkning på Central Plains. For eksempel viser en nylig undersøgelse, at som tørke bager jorden, mangler fugt i jorden rent faktisk spidser temperaturer. Og som luften opvarmer, tørrer den yderligere jorden.

Denne ondskabscyklus vil accelerere udtømningshastigheden. Og når Ogallala tømmes, kan det tage 6000 år at genoplade naturligt. I ordene fra Brent Rogers, en direktør for Kansas Groundwater Management District 4, er der "for mange straws i for lille kop."

Nogle forsigtige landmænd reagerer på disse sammenfaldende udfordringer. Selv når de forfølger effektivitet i kunstvanding, skifter mange fra vandintensive afgrøder som bomuld til hvede. Alligevel konverterer andre, især i vest Texas, tilbage til ikke-kunstvandede tørlandbrug - en anerkendelse af de begrænsede begrænsninger af vandingsafhængigheden. Landmænd, der udtømmer andre akviferer i Latinamerika, Østeuropa, Mellemøsten og Asien, kan få lignende valg.

Hvorvidt disse initiativer bliver udbredt eller kan opretholde landbruget på de centrale sletter, er et åbent spørgsmål. Men i stedet skal bønder og ranchere dræne Ogallala Aquifer i forfølgelse af hurtige overskud, kan regionen aldrig genoprette.

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation af Char Miller. Læs den oprindelige artikel her.