The Forgotten Story of Orson Welles 'All-Black' Macbeth 'Production

Hvad hvis jeg fortalte dig, at som en del af en føderal stimuluspakke, skrev den føderale regering engang en 20-årig direktør en check til fase Macbeth at kæmpe med Jim Crow? Du skal ikke bekymre dig - det bliver vejrtræk. Denne unge instruktør satte sin version af Shakespeare-mesterværket i Haiti og baserede det løst på livet af en tidligere slave-omvendt-revolverende konge ved navn Henry Christophe og kastede kun sorte kunstnere. Året var 1936, direktøren var Orson Welles, og New Deal fløj som helvede.

Grundlagt i 1935 som en del af Emergency Relief Appropriation Act fra 1935 var Works Projects Administration en arm i New Deal med en opgave: sætte millioner af arbejdsløse amerikanere tilbage på arbejde. Mens WPA var dyrere end at udstede direkte nødhjælp til de ledige, skabte det en hel del 8 millioner arbejdspladser, og chancerne for, at du stadig nyder frugterne af regeringsfinansierede projekter i dag: mange af veje, broer, biblioteker, skoler, parker, lufthavne og lige stadioner vi har adgang til i dag blev alle bygget under WPAs otteårige eksistens.

En af WPAs mindre kendte initiativer var Federal Project Number One, som søgte at ansætte kunstnere, musikere, kunstnere og skuespillere. Selv New Deal-tilhængere af dagen spurgte visdom om at bruge skatteydernes penge til at bestråle vægmalerier, malerier, musikfestivaler og teatralske produktioner i så stor målestok: ca. 27 mio. $ Af de 4,88 mia. $, Der blev tildelt ved hjælp af nødhjælpsbevillingsloven, blev tragtet til Federal Project Number One. Men for WPA-direktøren Harry Hopkins var skabelse af kunst for kunstnere en ikke-brainer: "Helvede! De skal spise ligesom andre mennesker."

Hopkins skabte Federal Theatre Project (sammen med divisions for musik, kunst og skrivning) i 1935, navngivning producent, dramatiker og Vassar College teater professor Hallie Flanagan at lede det. Under Flanagan's utroligt progressive retning søgte projektet ikke kun at skabe arbejdspladser, men for at give en bred vifte af teaturgrupper over hele landet finansieringen og platformene til at producere arbejde, der afspejlede deres lokalsamfund. Vigtigst er det, Flanagan forsøgte at bruge disse værker som en måde at bekæmpe racisme, sexisme og fattigdom på.

Selvom manglende sundhed begrænsede hendes deltagelse i Macbeth-produktionen, blev den berømte afroamerikanske skuespillerinde, direktør og producent Rose McClendon valgt af Flanagan til at lede den nye Negro Theatre Unit. Under sin banner grundlagde hun grupper i byer som Seattle, Birmingham, Chicago, Los Angeles, og selvfølgelig sin hjemby - Harlem. McClendon valgte den erfarne producent John Houseman som medleder for Harlem-enheden og under hans rådgivning indledte en daværende ukendt Orson Welles for at gøre sit syn på en haitisk-tema Macbeth-fortolkning til virkelighed.

Selv før debuten blev spillet genstand for anklage. New Deal-modstandere havde allerede erklæret, at Federal Theatre Project var spild af skatte dollars, endnu en i den lange række af Roosevelt's overdrevne udgiftsprogrammer. At se føderale penge vil producere sådanne "radikale" værker, Percy Hammond fra Herald Tribune kaldte Negro Theatre en "udstilling af deluxe boondoggling." FTP produktioner som Welles ' Macbeth var så kontroversiel, at Hallie Flanagan i sidste ende blev opfordret til at vidne for House Un-American Activities Committee, beskyldt for at bruge Federal Theatre Project som en front for at sprede kommunistisk og socialistisk propaganda.

Når spillet gik op, afskrev selvudpegede purister den helt sort produktion som et skøder af Shakespeare og selve teatrets institution. Afroamerikanske aktører var fint som entertainere, men var bestemt ikke ment at udføre klassikerne. Det var "ikke Shakespeare overhovedet", fortalte en kritiker, men snarere "et eksperiment i afroamerikansk showmanship." Handlingen blev panned som udført med "barnlig stramning", mens andre kritikere kommenterede manglen på "poetisk levering" og "vokal passion".

Mange afrikanske amerikanere var forstyrrede, at Welles, en hvid direktør, blev valgt til at lede en ellers helt sort produktion. Spillet faldt sammen med højden af ​​Harlem Renaissance: forfattere, digtere og dramatikere som Langston Hughes, Zora Neale Hurston, Jean Toomer og Claude McKay producerede nogle af deres bedste arbejde (Hughes ' Mulatto havde lige åbnet i Harlem til rave anmeldelser). De fleste af byggestenene til Negro Theatre Unit var allerede på plads på grund af at McClendon grundlagde The Negro People's Theatre et år tidligere. Der var allerede et væld af erfaring og talent i det afroamerikanske samfund, især i Harlem, men en betydelig mangel på finansiering og mulighed. Hvorfor aflevere et så godt finansieret, potentielt banebrydende projekt til en hvid fyr fra Midtvesten?

Der var yderligere frygt for, at Welles vision blot var et forsøg på at lyse sorte mennesker i det hvide publikums øjne; at en "voodoo-tema" Macbeth var simpelthen Shakespeare i minstrel form. Lokalbefolkningen hørte rygter om Welles, der erstatter de tre hekse med voodoo præstinde, søgen efter autentiske heksedoktorer, og sætte designere frantically på "jungle" sceneri. New Yorkere blev mistænkelige. Spændingen var så høj, politiet patruljerede teatret døgnet rundt i de dage, der førte op til premieren.

Hvis Negro Theatre Unit var seriøs om fremvisning af sort talent, hvorfor ikke producere Shakespeare i sin traditionelle form? Black thespians, især Paul Robeson - som wowed publikum i England med hans skildring af Othello - fandt succes i Europa og Canada, men var faktisk forbudt at udføre Shakespeare i USA. Mange argumenterede for, at en "blackened" eller "voodoo" version af Macbeth var en koncession om, at sorte skuespillere og skuespillerinder virkelig ikke kunne passere mønster, der udførte traditionelle hvide teatralske roller.

Houseman, der allerede havde produceret en Gertrude Stein-opera med en overvejende sort cast, berettigede den karibiske fortolkning og redegjorde for, at Harlems publikum ikke ville være interesseret i at se dramaer skrevet ud fra hvide synspunkter (dog interessant kunne han ikke forstå, hvorfor en sort synspunkt skrevet af en hvid forfatter ville være et problem). Samtidig forstod han, at sorte publikum blev trætte af dufthullet af sorte forestillinger til revues og lette sang- og dansetal.

Welles, selv selvpromotoren, følte, at en traditionel Shakespeare-produktion ikke ville gøre den ud af Harlem. Han ønskede kontroversen; han forstod skarpt at forestillingen om hans Macbeth-produktion ikke kun ville lancere spillet i den nationale samtale, men også direktøren selv.

Og skuespil var det. Med en cast af mere end 750 skuespillere, musikere og ekstramateriale trodde Harlem Negro Theatre Unit's præmiereevne den 14. april 1936 enhver form for forventning. Kritiske anmeldelser og mistanker er forbandet, legen var et hit med publikum, sort og hvid ens.

En integreret skare på mere end 10.000 mennesker samlet sig til at deltage i åbningen på Harlems historiske Lafayette Theater. Da spillet sluttede, blev det rapporteret, at der var en 15 minutters stående ovation. Dette er vigtigt, for på den tid, selv i nordlige byer som New York, var de fleste steder stadig stærkt adskilt. Selv George Gershwins legendariske produktion af Porgy og Bess, som debuterede et år tidligere, blev udført foran all-white publikum. Efter 10 ugers løbetid på Lafayette og et andet kortere løb på Manhattan turnerede truppen til byer som Seattle, Chicago, Cleveland, Los Angeles og Boston, der udførte Macbeth til solgte, integrerede folkemængder over hele landet.

Så imponerende som produktionen var, var den politiske erklæring mere spændende. Med ordene fra journalist og Peabody-prisvindende forfatter Roi Ottley:

"Fra Fællesskabets synspunkt har Harlem været vidne til en produktion, hvor negrene ikke var lammet eller lavet af latter. Vi deltog i Macbeth viser, glad i tanken om, at vi ikke ville blive påmindet igen med alle sine onde konsekvenser, at vi var niggere."

Desværre er den mest varige arv af den mest glemte ydeevne, og Federal Theatre Project som helhed, at være lanceringen til Orson Welles meteoriske karriere. Det er bestemt ikke et slag på Welles, der forlod FTP for Hollywood i 1938, og fortsatte med at gøre den bedste film til enhver tid i Citizen Kane. Det er snarere en skam at sådan et fantastisk kulturelt øjeblik, især det, der ekko de problemer, landet står overfor i dag, kun eksisterer i historiens periferi.

I vores nuværende politiske klima med budgetnedskæringer, polarisering og stramning - hvor Kongressen nægtede at samle midlerne til at forhindre Sesam Street fra at blive privatiseret - tanken om føderalt finansierede kunstprojekter på denne skala, især dem, der delvis er beregnet til at fremhæve social uretfærdighed, ville sende halvdelen af ​​landet til apoplektiske pas. Men historien om Welles ' Macbeth gjorde præcis hvad det skulle gøre: Da det arbejdede folk for at skabe socialt bevidst kunst, reverberated den over hele nationen og ændrede - i hvert fald i en lille del - hvordan folk så deres verden.

Socialt og kulturelt forsøger vi stadig at svare på mange af de samme spørgsmål, der besatte Flanagan og Co. for 70 år siden. Hvem får spille hvilken rolle, og hvorfor? Hvem får at fortælle, hvilken historie og hvem der bestemmer hvem der skal fortælle det? Er mangfoldighed i Hollywood stadig et problem på grund af manglende talent eller manglende mulighed? Måske vil disse spørgsmål aldrig blive korrekt besvaret, men vi bør helt sikkert være i stand til at se tilbage på Harlem Negro Theatre Unit som både en fejring af tidligere succes og en byggesten for en fremtid, der lytter til sin lange hukommelse.

At tænke på den måde tilbage i 1935 kunne et bureau fra den amerikanske regering - under ledelse af to kvinder (Flanagan og McClendon) ikke - sammensætte en føderalt finansieret teatergruppe, der var udformet til at sætte arbejdsløse kunstnere tilbage på arbejde, mens de angreb Jim Crow -er segregering er fantastisk i ordets rigtige forstand. At se det syv årtier senere er det alt andet end glemt? Det er en tragedie af Shakespeare skala.