SpaceX kan lancere mennesker til rummet næste år

Mellem virksomheder som SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK, Boeing og mange flere, er der ingen mangel på private virksomheder, der viger for at gøre rumrejser, udforskning, forskning og operationer til en rentabel kommerciel virksomhed. Og disse virksomheder gør store fremskridt: Ifølge NASAs direktør for kommerciel rumfartssamarbejde, Phil McAlister, "mindre end et år fra nu kan vi se vores første testbesætningsflyvning."

Dette er nyt, og mange mennesker har ikke haft stor erfaring herom, "sagde McAlister på tirsdag på NASA's rådgivende råd for menneskelige efterforsknings- og operationskomitéer.

NASAs opgave er at yde den ekspertise og overvågning, der giver disse virksomheder en chance for succes, samtidig med at man overholder en streng, høj sikkerhedsstandard og pålidelighed, siger han og bemærker, at NASAs rolle i at hjælpe disse virksomheder fra jorden (helt bogstaveligt) kan ikke være undervurderet.

McAlister understregede, at udviklingen af ​​det kommercielle crew-program endelig er væk fra at blive domineret af politiske drøftelser og til et punkt, hvor "vi kører gennem mange af disse meget vanskelige aktiviteter" - nemlig design, konstruktion og testning.

"Alt i alt er jeg ret tilfreds med det tempo, vi får gennem disse," sagde han.

De to store virksomheder NASA arbejder sammen med, er SpaceX (som har til formål at bruge sin flagskibs Dragon Capsule som et køretøj til menneskelig rejse) og Boeing (som har samme mål for sin CST-100 Starliner). Begge virksomheder er på en streng plan for milepæle, der kulminerer i astronauter, der lancerer ombord på køretøjerne og docking med den internationale rumstation.

Hvis alt går godt, bør SpaceX være klar til en human testflyvning inden august 2017 eller tidligere; Boeing, inden februar 2018. Hvis begge tests er succesfulde, vil SpaceX blive certificeret til at håndtere besætte ture til ISS inden oktober 2017; Boeing, inden maj 2018.

Der er stadig mange spørgsmål op i luften (vil besætningerne være private medarbejdere eller NASA astronauter eller en blanding? Hvor lang tid skal køretøjet være i omløb? Vil det uklare testflyvning forekomme, før besætningen testes også ISS?), Men den overordnede McAlister var meget begejstret for de fremskridt, der blev gjort af begge virksomheder.

Han var særligt overrasket, SpaceX besluttede at designe sit eget rumbukser, men "de gør virkelig godt på det."

"Hver gang jeg går ned for at besøge SpaceXs Cape Canaveral-operationer, er der noget nyt at se," sagde han.

McAlister drøftede også den nye uafsluttede Space Act-aftale nået med Blue Origin for at understøtte virksomhedens bestræbelser på at opbygge og drive et banebrydende menneskeligt transportsystem. Hidtil kan Jeff Bezos og hans folk kun sende deres flagskib New Shepard-raket til suborbitalrummet, men Blue Origin er stadig meget hensigtsmæssigt i at udvikle et orbital launch system, komplet med et rumfartøj, genanvendelig booster, startkøretøj og jord og mission operationer - "hele gambit."

Der er også gode fremskridt, der gøres af Sierra Nevada og dets Dream Chaser-køretøj (minder om det gamle rumskibsdesign), som McAlister kaldte "meget imponerende." NASA forventer at bruge Dream Chaser til at opfylde seks ISS-forsendelsesmissioner mellem 2019 og 2024.

Den vigtigste faktor, der vil stave ud, om disse virksomheder opfylder deres mål, kommer ned til finansiering. KKP blev tildelt det samlede budget på 1,24 mia. Dollars for 2016-regnskabsåret, og McAlister håber, at kongressen vil rette den fulde anmodning (1,18 mia. USD) igen til 2017. Der er stor frygt for NASA, at hvis finansieringen er kort, kan NASA's evne at hjælpe sine kommercielle partnere bliver mindre på uforudsete måder.

Alligevel forbliver McAlister sikker Boeing og SpaceX vil snart lave historie som de første private virksomheder til at sende mennesker til rummet. Deres tidsplaner er "optimistiske, men opnåelige", og det er også de overordnede mål.

En tidligere version anførte forkert de datoer for besætningsflyvninger for Boeing og SpaceX. Omvendt beklager fejlen.