Rester af Bright Fireball, der eksploderede over Afrika genoprettet i ørkenen

De fleste beboere i Botswana havde ingen anelse om, at en klar hvid ildkugle ville eksplodere i himlen den 2. juni. Det tændte himlen, da det zoomet gennem den øvre atmosfære og belyste regionen i en mærkelig hvid glød, før den eksploderede i et blink af lys. Siden da har forskerne scoured området for spor af asteroiden, og på mandag meddelte de deres succes: Efter dage med at søge i ørkenen, havde de fundet et stykke af den enestående fireball.

Fragmentet af asteroide 2018 LA blev opdaget i Botswana's Central Kalahari Game Reserve, som på 20.400 kvadratkilometer er den næststørste reserve af sin art i verden. For at finde det i den enorme del af Kalahari-ørkenen, kæmpede forskere fra SETI-instituttet, University of Botswana's Okavango Research Institute, NASA og Astronomical Society of Southern Africa med overvågningsvideoer og andre footage for at beregne meteorens nøjagtige position og højde.

De fik en hovedstart ved at bruge data indsamlet af University of Arizona's Catalina Sky Survey, som faktisk spottet asteroiden otte timer før den kørte mod jorden.

"Den største usikkerhed vi konfronterede var at bestemme, hvor præcis meteoritterne faldt," siger SETI seniorforsker Peter Jenniskens, ph.d., en fagekspert fra SETI-instituttet i Californien, i en udsagn, der blev udgivet fredag. Holdet opdagede at asteroiden brød op i mange fragmenter, som var spredt af vinden. Heldigvis var de i stand til at indsnævre fragmenternes opholdssted til et relativt lille område på 77 kvadratkilometer.

Derefter blev jagten meget lavteknologisk og til tider ganske farlig. Geovidenskabere fra forskellige Botswana forskningsinstitutioner, styret af Jenniskens, kunne ikke andet end gå gennem græsset, buske og sand på udkig efter usædvanlige sten og undgå elefanter, slanger og løver. Efter fem dage så Lesedi Seitshiro, en studerende på Botswana International University of Science and Technology, den lille sten i sandet.

Tiny som det er meteoritten signifikant, fordi det er sjældent, at nogen nogensinde finder stykker af en asteroide, der først blev spottet i rummet. Dette er kun anden gang i indspillet historie, at dette er sket. I 2009 opdagede et andet team under ledelse af Jenniskens stykker af et asteroide med stor størrelse, der var sprængt over en 18 kilometer lang strækning af den nubiske ørken i 2008. LA 2018 var i sammenligning kun omkring seks meter på tværs. Som sådan var Catalina Sky Survey-holdet, der så ud som det, det ikke-farligt og varslede ikke nogen, hvorfor det var sådan en overraskelse, da ildkuglen oplyste Botswana-himlen.

Det er muligt, at der stadig er stykker af LA 2018 i reserven - 2009-søgningen havde givet 280 stykker - men for nu er den genvundne rest af asteroiden nu den juridiske ejendom i Botswana-regeringen. Det er sandsynligt, at forskere vil foretage yderligere analyser på det, hvilket kan afsløre spor om dets oprindelse og dannelse. Lysreflekteringsanalysen udført på asteroiden opdaget i 2009 afslørede nye detaljer om F-klasse asteroider, som kaster lys på dannelsen af ​​tidlige himmellegemer i starten af ​​solsystemet. I løbet af de næste par måneder vil vi sandsynligvis finde ud af, hvilke hemmeligheder LA 2018 skal dele.