Hvad så dinosaurer ud? Tom Kaye finder svar, fjer med lasere

Tom Kaye har fundet ud af, hvordan man kan se fossiler i et helt nyt lys. Han bruger laserfluorescens til at belyse prøver og afdække beviser for blødgøring af væv, der aldrig har været set før. Han er måske den eneste person på jorden, der ikke hedder Sam Neill, der kan sige, at han har kigget ind i en pterosaur.

Kaye, som i øjeblikket er på udflugt til tyske museer for at scanne samlinger af fossiler til nye opdagelser, beskriver hans enhed som en "UV-lampe på steroider" og en "lille laserpeger i en kan-gizmo." Sådan er det det virker:

1. Kaye skinner en stærkt laserstråle på en fossil.
2. Kaye venter på fotoner fra laseren for at komme ind i de atomer de møder, interagere med dem og derefter hoppe tilbage med en længere bølgelængde. Det tager ikke lang tid.
3. Kaye bruger et kamera med lang eksponering udstyret med et filter for at blokere laserens farve for at tage et billede.
4. Kaye ser over billedet, hvilket gør kemiske forskelle på atomniveau synlige for det blotte øje.
5. Kaye bevæger sig videre til næste fossil.

Denne metode, som er billigere og lettere end mange af de andre måder, der bruges til at undersøge fossilt blødt væv, viser nogle utrolige resultater. "Da laseren er så intens, bringer den ud detaljer, som man ikke kan se ved andre metoder," siger Kaye. "Benene lyser som en lyspære, og den matrix, som de er begravet ind, bliver sort, så du kan se knoglerne meget levende, og det hjælper os med at bestemme nogle meget små træk i knoglerne, der er svære at se."

Indsendt af tom.kaye.35.

Billeddannelsesmetoden kan optage beviser på blødtvæv som hud, fjer, skalaer og andre elementer. Tag pterosaurøjen, for eksempel. "Intet, som vi har set før, bevarer noget der ligner en iris derinde," siger han. "Det er en helt ny opdagelse - mindre end 48 timer gammel. Så vi ved ikke, hvad vi skal gøre af det endnu. Vi har ikke set dette før på dette niveau."

Det vil tage en omhyggelig kam gennem den videnskabelige litteratur for at vide, om nogen har set noget som dette før, og en smule omhyggelig analyse for at sige med en vis sikkerhed om fluorescensbilledet virkelig viser, hvad det ser ud til at vise.

Indsendt af tom.kaye.35.

Det var et spændende fund, men ikke så spændende som noget, som Kaye så i en fossiliseret fjer - den fjer, som Archeopteryx blev navngivet til. Det, han så i det fossile, er så potentielt vigtigt, at han har været stramt over hvad det egentlig er. Men han giver nogle spor: Han siger, at han så en funktion i fossilen, der blev beskrevet i det originale 1861-papir, der beskriver prøven, men er ikke blevet set siden, selv med det højteknologiske billeddannelsesudstyr. Det er en paleontologisk gåde, vi ikke kunne løse.

Indsendt af tom.kaye.35.

Kaye valgte at rejse til Tyskland fordi det har nogle af de bedst bevarede fossiler på planeten. I århundreder er der blevet opdaget fossiler i kalkstenbrudene omkring Solnhofen, bevaret i stenplader, der afslører deres indhold, når klippen opdeles. "Normalt når vi graver op en dinosaur, graver vi alt snavs væk fra omkring knoglerne, så hvis der er noget (tegn på blødt væv) er det langt væk. Men når vi finder noget på en plade, er pladen stadig intakt."

Fossilerne blev dannet af dyr, der faldt ned i et lavt hav og blev begravet i mudder, som til sidst blev til sten. Kun få steder i verden har produceret fossiler med denne usædvanlige bevaringsgrad.

Indsendt af tom.kaye.35.

I århundreder har vertebratpaleontologi i vid udstrækning været om undersøgelsen af ​​knogler. Men i løbet af det sidste årti eller to har nye beviser for blødt vævsbeskyttelse virkelig ændret marken og den måde vi tænker på dinosaurer. Det er ikke, at alle fossiler har god blødgøring, fortæller Kaye, men de der har meget at tilbyde forskere. Opdagelsen af ​​fjer på bagbenene af vingede dinosaurer ændrede for eksempel dramatisk, hvordan paleontologerne afbildede dem. Nu er fortolkningen, at de ville have fløjet mindre som dagens fugle og mere som en firvingede svævefly.

"Når du ser noget sådan, ændrer det hele din fortolkning af, hvad der sker. Det får dig til at tænke helt nye retninger. Så det er den slags ting, der ændrer sig."

Indsendt af tom.kaye.35.

Paleontologer begynder at være mere forsigtige med at undersøge snavs omkring knoglerne, inden de graves væk, for eksempel ved at kontrollere blødt vævsbesparelse under UV-lys, siger Kaye. En dag kunne disse fossiliserede bløde væv hjælpe med at besvare nogle af de mest fantastiske paleontologiske mysterier, ligesom hvordan de fjervildte dinosaurer overlevede den store udryddelse, da resten ikke gjorde det.

"Det er et meget interessant spørgsmål i mit hjerte: Hvad gav dem den fordel der, at andre dyr ikke havde?" Siger Kaye. "Hvis jeg kunne svare på det spørgsmål, ville jeg være en super berømt paleontolog."