NASA bekræfter 1.284 nyopdagede eksoplaneter

Før tirsdag var NASAs Kepler Space Telescope blevet brugt til officielt at identificere omkring tusind exoplaneter, der flyder rundt om det kendte univers. Siden lanceringen i 2009 har Kepler været et uvurderligt redskab til at illustrere det vanvittige udvalg af verdener, der gennemsyrer Melkevejs galaksen.

I en bombeshell-meddelelse har NASA og en gruppe forskere, der arbejder med Kepler, netop annonceret bekræftelsen af ​​1.284 nye exoplaneter - mere end fordobling af det foregående nummer. Det er den enkeltstørste eksoplanetfinding til dato - en skattekiste af nye data, der er en velsignelse for dem, der er interesserede i at finde andre verdener, der potentielt er beboelige.

Endnu vigtigere er de nye data et afgørende skridt fremad for at besvare spørgsmålet om, hvorvidt vi er alene i universet. "Vi lever i en tid, hvor menneskeheden kan besvare dette spørgsmål videnskabeligt," sagde Paul Hertz, astrofysik divisionsdirektør i NASA, til tirsdagens journalister.

Disse nye resultater er takket være en ny type valideringsmetode - udviklet af Timothy Morton, en astronom baseret på Princeton University - der bruger en ny teknik til automatisk at tildele en sandsynlighed for, at en eksoplanetkandidat virkelig er en planet baseret på ny statistisk beregning. Tidligere teknikker hæmmede eksoplanetforskning på grund af den tid og de ressourcer, der kræves for at bekræfte en planet eller udlede det som en falsk positiv, der involverer radiohastighedsobservation, billedbehandling med høj opløsning og andre test.

En helpose af brødkrummer

Planet kandidater kan tænkes som brødkrummer, "sagde Morton. "Hvis du lægger et par store krummer på gulvet, kan du hente dem en efter en. Men hvis du spilder en hel pose små krummer, skal du have brug for en kost. Denne statistiske analyse er vores kost."

Resultatet er omkring 550 stenplaneter, der har en lignende størrelse som Jorden. Ni af disse er placeret i deres stjernes beboelige zoner (henvist til undertiden som Goldilocks-zonen), hvor tingene er helt rigtige: Overfladetemperaturer giver højst sandsynligt, at der kan forekomme flydende vand på overfladen. Disse ni eksoplaneter deltager i 21 andre, der udgør Goldilocks planeterne.

"De siger ikke at tælle vores kyllinger, før de er udklækket, men Tims tal gør det muligt for os at gøre netop det," sagde Natalie Batalha, en missionær fra Kepler, til journalister. Hun henviser til, at Mortons teknik gør det meget nemmere at afgøre, om kandidatobjekter - æggene - "lukkes" i bonafide, bekræftede eksoplaneter.

Astronomer finder exoplaneter ved at bruge Kepler, og nogle gange andre instrumenter, til at lede efter objekter, der passerer foran stjerner og få stjernelyset til at svigte lidt. Opfølgningsanalyse bruges til at bestemme om disse objekter faktisk er planter, eller om de rent faktisk er falske positiver forårsaget af "imposters" - som ofte er mindre stjerner, der masquerader som planeter.

Alle planeter, der blev bekræftet i dag, blev oprindeligt observeret under den første Kepler-mission, der så ud på omkring 150.000 stjerner i løbet af fire år. Kepler Space Telescope selv er i øjeblikket midt i opfølgningen K2 mission.

"Før Kepler-rumteleskopet blev lanceret, vidste vi ikke, om eksoplaneter var sjældne eller almindelige i galaksen," sagde Herz. "Takket være Kepler og forskningsmiljøet ved vi nu, at der kunne være flere planeter end stjerner."

De næste trin kræver mere tid til at studere Goldilocks planeter mere dybtgående. De to vigtigste ressourcer til dette mål er Transiting Exoplanet Survey Satellite, som vil have til opgave at overvåge næsten hele himlen og se på mere stjernetransitter på tværs af 200.000 andre stjerner. og James Webb Space Telescope, som vil være i stand til at spore specifikke stjernesystemer og exoplaneter og måle det filtrerede stjernelys for at observere den atmosfæriske sammensætning af exoplaneter.

Sidstnævnte er afgørende, da det ultimative mål for at studere eksoplaneter - især Goldilocks dem - er at finde ud af, om de indeholder biosignaturgasser, der er indikative for livet på overfladen.

Som opsummeret af Charlie Sobeck, Kepler og K2-missionschefen i Ames, er disse bestræbelser kun den seneste i "en opdagelsesbue med det formål at besvare spørgsmålet om fremmede liv." Kepler Space Telescope viser allerede tegn på at bremse ned, og disse seneste resultater er et opmuntrende tegn på, at vi vil kunne udnytte nyere teknologi mere effektivt, når det kommer til fremtidig eksoplanetforskning.