Forskere finder øgede chancer for livet på Saturnus Moon Titan

Vi kigger typisk på vand - især overfladevand - som en væsentlig ingrediens for livet på udenjordiske verdener. Men måske er vand ikke så vigtigt for organismer, der opstår andetsteds i universet, som vi tror. Som det viser sig, kan Saturns største måne, Titan, indeholde de kemiske ingredienser, der er nødvendige for at generere primitivt liv uden vand, siger forskere fra Cornell University.

Titan er verdens fra hinanden (bogstaveligt og figurativt) fra Jorden, men de to deler sondringen om at være de eneste himmellegemer med overflader formet af søer, oceaner, floder og nedbør af væsker. På Titan er der dog ingen vandcyklus - der er en metan cyklus. En ny undersøgelse offentliggjort i Procedurer af de nationale akademier antyder at planetens metan kunne skabe et kemisk fundament for livet at opstå.

Månen besidder en utrolig kold atmosfære (ca. -290 grader Fahrenheit), hvilket betyder, at enhver form for livdannende kemi skal forekomme ved dødelig lave temperaturer. I tilfælde af vand er dette en ikke-starter. I tilfælde af methan finder forskerne dog, at solens energi - selv alle ud til Saturns afstand - kunne absorberes af koncentrationer af hydrogencyanid på Titans overflade og reagere på at danne forstadiemolekyler, der kan føre til organiske materialer som f.eks. aminosyrer og nukleinsyrer (aka proteiner og DNA).

Yowza, det er ret spændende selv. Desværre er undersøgelsens resultater baseret på computermodeller - vi har endnu ikke faktisk gravet ned i Titans overflade og finde ud af, om dette rent faktisk sker eller ej.

En søgning efter udlændinge på Titan kan ske før vi tror. Global Aerospace Corporation meddelte onsdag, at det lige havde slået et nyt samarbejde med Northrop Grumman om at udvikle en prototype til et rumfartøj, der ville udforske Titan. I løbet af en 2016 fase I NASA Small Business Innovation Research-kontrakt vil de to virksomheder bygge Titan Winged Aerobot (TWA), et ultrabestandigt lavpris køretøj til at studere Saturns måne og teste det her på Jorden.

TWA er stort set en hybrid af en ballon og en svævefly, der kan manøvrere i tre dimensioner, mens man bruger en minimal mængde energi. Med et unikt flydende design kunne TWA forhåbentlig navigere i det barske atmosfære og stige op og ned uden behov for fremdrift. Selvom rumfartøjet vil hænge i luften, kan det være udstyret med et potentiale til at levere prober til jorden for at studere overfladen og geologi af Titan direkte.

Vil TWA faktisk bevæge sig ud over blot prototypefasen? Det er uklart. Det er imidlertid sikkert, at spændingen omkring Titan ikke vil mindske når som helst snart. Udlændinge eller ej, det er en eksotisk verden, der er fuldt værd at undersøge - og forhåbentlig kommer vi snart til det.