Amerika's Recovering Bison Populations Gendanner USA Landskabet

Kørsel nord for Pawhuska, Oklahoma, kommer et ekstraordinært landskab til syne. Træer forsvinder og et uhyre græslandskab kommer frem, bølgende i vinden som et stort, grønt hav.

Dette er Flint Hills. I over et århundrede har det været kvægland, et sted hvor køer bliver fede på nærende græs. For nylig blev et stykke af dette landskab omdannet i 1992, da nonprofit Nature Conservancy købte Barnard Ranch. Det skabte et naturreservat der, Tallgrass Prairie Preserve, som nu dækker næsten 40.000 hektar.

Se også: 130.000 år gammel fossil er blevet salvet "All Bison Mother"

Et centralt element i gruppens bevaringsstrategi var genindførelse af den amerikanske bison (Bison bison), som var blevet udryddet fra jorden i midten af ​​1800'erne. Frigivelse af den første bison i 1993 var et skridt i retning af genoprettelse af en del af et økosystem, der straks strakte sig fra Texas til Minnesota.

I dag er omkring 500.000 bison blevet restaureret på over 6.000 steder, herunder offentlige marker, private rancher og indianer.Når de vender tilbage, får forskere som mig indblik i deres betydelige økologiske og bevaringsværdi.

Nær udryddelse

Det var ikke altid sikkert, at bison kunne vende tilbage. En gang nummereret i titusinderne dominerede de Great Plains-landskabet indtil slutningen af ​​1800'erne og forankrede et bemærkelsesværdigt økosystem, der måske indeholdt den største koncentration af pattedyr på jorden. Denne overflod blev udslettet som bosættere og den amerikanske regering engageret i en brutalt effektiv kampagne for at udrydde økosystemet og de oprindelige kulturer, der stolte på det.

Bison blev skudt af millioner, nogle gange for "sport", nogle gange til fortjeneste, og i sidste ende at fratage indfødte amerikanere af vitale ressourcer. I 1890 blev færre end 1.000 bison tilbage, og udsigterne for dem var dystre. To små vilde populationer forblev i Yellowstone National Park og nordlige Alberta, Canada; og nogle få personer overlevede i zoologiske haver og på private rancher.

Genopretning

Bemærkelsesværdigt udviklede en bevægelse for at redde bisonen og blev i sidste ende en bevarings succeshistorie. Nogle tidligere bisonjægere, herunder fremtrædende figurer som William "Buffalo Bill" Cody og fremtidige præsident Theodore Roosevelt, samlet de få overlevende dyr, fremmer fangenskabsopdræt og omsider genindførte dem til det naturlige landskab.

Med etableringen af ​​yderligere befolkninger på offentlige og private landområder over de store sletter blev arten reddet fra øjeblikkelig udryddelse. I 1920 nummererede den omkring 12.000.

Bison forblev ude af syne og ude af stand for de fleste amerikanere i løbet af det næste halve århundrede, men i 1960'erne begyndte forskellige grupper at overveje artens sted på landskabet. Indfødte amerikanere ønskede bison tilbage på deres forfædres land. Bevaringseksperter ønskede at genoprette dele af økosystemerne i Plains. Og ranchers begyndte at se bison som et alternativ til kvægproduktion.

Flere rancher begyndte at hæve bison, og indfødte amerikanske stammer startede deres egne besætninger. Føderale, statslige, tribale og private organisationer etablerede nye bevaringsområder, der delvis fokuserer på bison restaurering, en proces der fortsætter i dag på steder som Tallgrass Prairie National Preserve i Kansas og Fort Peck Reservation i Montana.

I begyndelsen af ​​2000'erne var den samlede nordamerikanske befolkning vokset til 500.000, med omkring 90 procent opdrættet som husdyr - men ofte i relativt naturlige forhold - og resten i offentlige parker og bevarer. For forskere har denne proces været en mulighed for at lære, hvordan bison interagerer med deres habitat.

Forbedring af prærielandskaber

Bison fodrer næsten udelukkende på græs, som, fordi de vokser hurtigt, har tendens til at udkonkurrere andre planter. Bisons selektive græsningsadfærd giver større biodiversitet, fordi det hjælper planter, der normalt domineres af græs, at eksistere sammen.

Fordi de har tendens til at græsse intensivt på nyligt brændte zoner og forlade andre områder relativt uberørt, skaber bison en varieret mosaik af levesteder. De kan også flytte og sprede deres indflydelse over store områder. Den sort, de producerer, er nøglen til overlevelsen af ​​ustyrede arter som den større prairie kylling (Tympanuchus cupido), der foretrækker at bruge forskellige patches til forskellige adfærd, såsom parring og nestning.

Bison indvirkning stopper ikke der. De dræber ofte woody vegetation ved at gnide deres kroppe og horn på den. Og ved at fordøje vegetationen og udskille deres affald på tværs af store områder spredte de næringsstoffer over landskabet. Dette kan producere vegetation af højere kvalitet, der gavner andre dyr.

Undersøgelser, herunder min egen forskning, har vist, at bisoninducerede ændringer i vegetationssammensætning og kvalitetsgræsning kan øge overflod og mangfoldighed af fugle og insekter i tallgrass prairier. Bison påvirker også deres miljø ved at vække - rullende på jorden gentagne gange for at undgå at bide insekter og skure løs pels. Dette skaber langvarige depressioner, som yderligere forbedrer plante- og insektdiversitet, fordi de er gode levesteder for plante- og dyrearter, der ikke findes i åbne områder af prairien. I modsætning hertil vejer ikke kvæg, så de giver ikke disse fordele.

Det er svært at bestemme den økologiske rolle, som bison spillede før Nordamerika blev afgjort af europæere, men tilgængelige beviser tyder på, at de måske har været det mest effektive dyr på sletterne - muligvis en keystone-art, hvis tilstedeværelse spillede en unik og afgørende rolle i økologien af prærier.

Væksten af ​​Bison Ranching

Tilbageleveringen af ​​bisonen har skabt en ny industri på sletterne. National Bison Association fremmer disse dyr som langlivet, hårdførende og højkvalitets husdyr. Gruppen håber at fordoble bison numre gennem sit Bison 1 Million engagement, et program designet til at øge interessen for bison ranching og forbrug.

Advokater nævner sundhed, økologiske og etiske argumenter til støtte for bison ranching. Bisonkød er magert og har et højt proteinindhold. Mange bisonforædlere er forpligtet til etiske og bæredygtige rancher, som nogle gange mangler i det moderne industrielle husdyrbrug.

"Jeg har en kærlighed til naturen og vil beskytte den. Det var en af ​​min families mål at genoprette græsarealerne. Bison hjalp os med at genskabe jorden, "fortalte Mimi Hillenbrand, ejer og operatør af 777 Bison Ranch nær Rapid City, South Dakota. Hun tilføjer: "Jeg elsker dyret. Vi er heldige, at vi har taget dem tilbage. Jeg lærer hver dag af dem."

Tænk større

Vil bison leve i relativt små, isolerede besætninger som de gør nu eller noget større? Den amerikanske prairiereservat, et Montana-baseret nonprofit, har en stor og kontroversiel ide: At skabe en økologisk fungerende 3 millioner acre bevare private, offentlige og stammeområder i nordøst Montana med en besætning på over 10.000 bison - den største enkeltbefolkning i verden. Selvom dette ville være lille i forhold til de millioner, der engang eksisterede, ville det stadig være noget at se.

Bison blev reddet gennem de bevarede, videnskabelige, ranchers samlede indsats og i sidste ende offentligheden. Da deres tilbagesendelse fortsætter, tror jeg, at de kan lære os, hvordan de skal være bedre forvaltere af landet og skabe en fremtid for de sletter, hvor økosystemer og menneskelige kulturer trives.

Denne artikel blev oprindeligt udgivet på The Conversation af Matthew D. Moran. Læs den oprindelige artikel her.