Termitter: I asexuelle kolonier kan kvinder reproducere uden mænd

Termitter danner komplekse samfund som bier og myrer gør, men med en afgørende forskel: I modsætning til de mest kvindelige bi-og ant kolonier har termitter normalt en 50/50 blanding af mænd og kvinder. En konge og dronning hersker over termitkolonien, bliver optaget og producerer afkom arbejdstagertermitter i en omtrent lige stor blanding af mænd og kvinder. Men nogle gange behøver nogle dame termitter ikke dudes overhovedet.

I et papir udgivet i tidsskriftet BMC Biology tirsdag fremlagde et hold af forskere fra universitetet i Kyoto, Japan og University of Sydney, Australien, bevis for termitkolonier foretaget helt af kvinder. Individerne i disse kolonier reproducerer aseksuelt, ruge fra æg, der aldrig er blevet befrugtet. Arten, en japansk tørtræ termit kendt som Glyptotermes nakajimai, bor på mange af Japans øer, men undersøgelsens forfattere fandt kun kvindelige kolonier på to af dem: Shikoku og Kyushu.

"Vores papir er den første demonstration af, at termitter kan gøre væk med mænd helt ved udviklingen af ​​en aseksuel slægtskab og komme godt sammen med kvinder," siger Toshihisa Yashiro, Ph.D., postdoktoralforsker ved University of Sydney og undersøgelsens første forfatter, fortalte Newsweek.

Forskerne samplede termitter fra 74 modne kolonier og analyserede kønsfordelingen i hver enkelt. På Honshu - Japans største ø, der er hjemme for Tokyo og Kyoto - og på øerne Amami-Oshima, Okinawa og Ogasawara, var den 50/50 kønssaldo, der normalt blev observeret i termitter, intakt. Men på Shikoku og Kyushu var kolonierne 100 procent kvindelige, førende forskere mistanke om, at disse kolonier opstod fra en enkelt lejlighed i evolutionen.

Tidligere havde alle kvindelige samfund som dette kun været observeret blandt ordren af ​​insekter kendt som Hymenoptera, som omfatter bier, hveps og myrer. Men det nye papir viser, at termitter, der tilhører ordren Blattodea sammen med kakerlakker, udviser samme mønster.

Enkeltkøn termit samfund ser ud til at komme sammen fint uden mænd, skriver forskerne. Faktisk kan der være evolutionære fordele ved aseksuel reproduktion.

"Vi har vist, at aseksualitet fungerer som en stabilisering af soldatens hovedstørrelse, som vi antager er gavnlig for effektivt phragmotisk forsvar i termitter," skriver forfatterne. Fragmotisk forsvar er en dyrs praksis for at forsvare sin grav med sin egen krop. Det er muligt, at alle soldater med samme hovedstørrelse kunne hjælpe arbejdstagertermitterne med at bygge standardiserede tunneler lige bred nok til soldaters hoveder. På denne måde, forskerne hypoteser, kan soldaterne have en højere sandsynlighed for succesfuldt at blokere deres tunnel fra invaders.

Selvom forskerne endnu ikke har testet denne hypotese, viser grunden af ​​deres prøveudtagning og undersøgelse, at disse resultater ikke er et fluke. Rebeca Rosengaus, Ph.D., en insekt sociobiolog ved Nordøst Universitet, som ikke var en del af undersøgelsen, fortalte Smithsonian at undersøgelsens forfatteres arbejde var "meget omfattende".

"Ingen undersøgelse i fortiden har beskrevet en fuldstændig fjernelse af mænd," sagde hun. "Det er helt nyt og spændende."