Din mund har bakterier "der kunne vokse på Mars", siger en NASA-forsker

Da vi marcherer frem for at sætte folk på Mars og skabe permanente menneskelige bosættelser der, forsøger forskere bedre at forstå udsigten til at bringe livet til den nye verden.

Cassie Conley, en planetarisk beskyttelse officer på NASA, siger: "Du har sikkert organismer i din mund lige nu, som kunne vokse på Mars."

Det er ikke en skør sætning - den er grundlagt i sandhed. På Humans til Mars Summit 2016 i Washington, D.C., drøftede Conley præcis, hvilken slags ikke-menneskelige livsformer fra Jorden kunne overleve og endda trives på Mars - og hvad det betyder for ideen om mennesker, som bor på den røde planet.

Flytende organismer på tværs af miljøer er indviklet i menneskets historie. Uanset om det er med fly, tog eller bil, har mennesker været en ustoppelig kraft i at transportere både sig selv og andre arter til fremmede miljøer.

Virkningerne har ikke været helt positive. Fra svenske kystvande bliver hærget af amerikanske hummer, til Oktaws græsarealer bliver erstattet af et ungt hav, er invasive arter et bevis for, at det kan være muligt at ødelægge naturlige økologier ved at give organismer nye hjem. Disse observationer hjalp forskere og lovgivere med at etablere begrebet "planetarisk beskyttelse" - begrebet om, at vi vil forbyde overførsel af livsformer og materialer til og fra andre himmelske verdener for at begrænse eventuelle negative virkninger, der kan opstå som følge heraf.

Planeten beskyttelse, Conley fortalte sit publikum, er "baseret på data … om hvad vi ved, og hvad vi ikke ved." Det er den sidste del, der er afgørende: At bringe nyt liv til Mars vil ikke nødvendigvis skabe en negativ indvirkning - men for meget er uklart for virkelig at tage den chance. "Det kan være, at der ikke er nogen konsekvenser," sagde hun. "Men det ved vi ikke!"

Omkostningerne i tid og ressourcer til at lancere raketter virker "som en stor flaskehals" for at hjælpe os med at styre denne overførsel "for at sikre, at vi ikke gentager fejlen fra fortiden," sagde Conley.

Selvom planetbeskyttelseslovgivningen virker ved hjælp af internationale traktater, der er omkring et halvt århundrede, er der mere flydende nuancer i den måde NASA opfylder dem. "Vi tager forholdsregler, når vi har data, der tyder på, at vi bør tage forholdsregler."

For eksempel, indtil Viking missioner fra 1970'erne, havde vi lidt forståelse for, hvad Mars lignede. Disse missioner viser os, at Mars var et barren ødemark, og udsigten til at bringe bakterier eller andre organismer til planeten syntes godartet, fordi de sandsynligvis ikke ville overleve. Forskere var ikke særlig bekymrede over, at en løs population af mikrober ville skabe store virkninger på Mars, hvis de uforvarende slog sig ind.

Derefter opdagede vi bevis for, at Mars engang var ved at havne i oceaner og søer. Vi fandt slugter. Vi fandt flydende vand. NASAs planetariske beskyttelsesprotokoller strammes op igen.

Desuden, selvom Viking landers blev dekontamineret af alt liv, det er først nu efter nogle få årtier af biologisk forskning, at "vi har opdaget, at der er mange flere jordorganismer, der er kapaciteter, som vi ikke havde forventet," sagde Conley. De kan overleve ekstreme temperaturer, tørre klimaer, mangel på ressourcer og meget mere. Det er næsten sikkert, at vi allerede ved et uheld har bragt mikrobielt liv til Mars.

Det er her Conley's "mund" erklæring gælder. Bakterierne, der hjælper med at producere ost, bliver ofte rystet i temmelig robuste bakterier, så enhver, der for nylig har fået et stykke pizza, har sandsynligvis fået nogle bakterier til at krybe rundt om tandenes sprækker. De samme bakterier har en god chance for at overleve på Mars - så længe de kan finde beskyttelse mod de hårde UV-stråler, der rammer overfladen og har adgang til noget niveau af vand og næringsstoffer.

Hvad ville disse konsekvenser være? Conley skitserede et hypotetisk scenario. Der er en type bakterier på jorden, der kan producere carbonat i nærværelse af vand - hvilket er en mekanisme, der kunne "reparere" brudt beton. Hvis udnyttet, kan dette være dybt nyttigt for det vi gør her på Jorden. "På den anden side ville det være virkelig ubelejligt, hvis de kom ind i en akvifer på Mars," siger hun, da dette i det væsentlige ville forsegle akvariet.

Det er af disse grunde, at NASA tager hvad Conley kalder en "fasetilgang" til Mars-udforskning. Dette indebærer først at kortlægge planeten ud med orbitere; derefter opmåle landskabet med robotrottere til bedre at vurdere områder, der kan være særligt sårbare over for transformation via mikrobielt liv; så sender man endelig mennesker til steder, hvor forurening fra andre organismer vil have minimal indvirkning på den naturlige økologi.

Med hensyn til risikovurdering analyserer Conley og hendes kolleger på NASA det bedre at tage færre risici nu med mere forholdsregler for at høste flere fordele ved Mars efterforskning senere. Så selvom du dør for at komme til Mars nu, Vær tålmodig! Vi skal tage vores tid, før vi ødelægger Mars op, som vi for øjeblikket gør på Jorden.