Clockwork Automata erobrede Europa før den første robotkrig

Det Sølv Swan sidder på en strøm af snoet glasstænger og i en klar glasboks. Den forstærker og stirrer intensivt ind i den fremstillede dam, før man slukker lidt sølvfisk. Da Mark Twain så svanen på en udstilling i Paris i 1867, beskrev han det som en levende nåde om sin bevægelse og en levende intelligens i hans øjne.

Men svane Twain beskriver slet ikke rent faktisk. Udstillet i dag på Bowes Museum i England, The Sølv Swan er en automat, en selvbetjenende maskine, der er designet til automatisk at følge forudbestemte instruktioner. Havde det været bygget i 2016 i stedet for 1773, kan folk have beskrevet det med et andet ord: robot.

"Jeg vil sige, at foreningerne er forskellige, men de henviser til det samme, som er en maskine eller en kunstig enhed, der gør ting som en levende ting ville gøre", fortæller Stanford professor Jessica Riskin Inverse. "Robot er et nyt ord for en gammel ting."

Før vi havde Floka, den følelsesmæssige robot eller Furbyen, hvis skaber mener, at den lever på nogle måder, blev mennesker samtidig forvirret og blændet af afføring af ænder og mekaniske sangfugle. Disse automater fra tidligere århundreder, siger Riskin - der adresserer emnet i sin seneste bog Det urolige ur - opfordrede folk til at tænke på forholdet mellem maskiner og liv.

På samme måde gør roboternes teknologiske fremskridt os til at overveje de samme spørgsmål i dag. Er der meget forskel i tankegangen mellem de folkemængder, der troede, at Jacques Vaucansons mekaniske ænder rent faktisk kunne afspejle, hvordan livet kom til at være, og folkemængderne i dag, der tror "sofistikerede autonome robotter" burde have de levende rettigheder?

Så tidligt som 3.000 B.C.E. var egyptiske vandure udstyret med menneskelige figurer, der ramte klokker hver time, mens komplekse mekaniske anordninger menes at have eksisteret i hele det hellenistiske Grækenland (selvom Anikythera-mekanismen er vores eneste bevis).

I det 18. århundrede fokuserede automats skabere på at skabe, som Riskin sætter det, "livets illusion" - med organiske materialer som læder, papier-mâché og træingeniører, hvis eneste mål var at skabe maskiner, der var som livs- som muligt. Eksempler på disse er "Lady-Musician", hvis øjne følger hendes fingre og hvem "ånder" i tide til den musik, hun spiller på et cembalo, og den gutterautomat, der kan skrive op til 40 bogstaver, begge bygget af schweiziske opfinder Pierre Jaquet-Droz.

Automata lavede sin europæiske debut på 1600-tallet, takket være kirkerne, der sponsorerer teknologien bag livagtige maskiner. Snart nok begyndte mekaniske djævle og engle at dukke op i europæiske landsbyer. Pilgrimsflokke lavede turen til Boxley Abbey i Kent, hvor en mekanisk Kristus på en krucifix blev hængt mellem påske og himmelfart.

Europas automatiske bevægelse blev imidlertid mere fantasifulde: som inventar indenfor udførlige springvand, fyldt med mekaniske mennesker og gyldne fuglekager med "flyvende" spurver. Disse tilsyneladende frivoløse objekter satte scenen for den store teknologiske udvikling til at komme og hjalp med at skabe præcedens for forholdet mellem teknologi, underholdning og rigdom.

"Vi ser det stadig i dag, denne forbindelse mellem underholdningsverdenen og industrielle applikationsverden, anvendt teknologi og anvendt videnskab," siger Riskin. "Der var filosofiske og økonomiske motiver for både de mennesker, der byggede maskinerne og for de mennesker, der kom for at se dem."

Ordet "robot" blev ikke en del af vores folkeslag indtil 1921, hvilket gjorde sin debut i stykket Rossums universelle robotter af den tjekkiske dramatiker Karel Capek. Det stammer fra den tjekkiske Robotnik, som stort set oversatte til en tvangsarbejder, en drudge. Mens automatiske fremtrædende billeder af mekaniske skabninger var robotter ment at røre et portræt af android versioner af mennesker, der arbejder på fabrikkens samlebånd, kløe at rebel mod deres menneskelige herrer.

"Ordet" robot "var forbundet med en slags kritik af mekanisering og automatisering af forskellige processer," sagde Riskin om ordet første negative konnotation. "Det var en slags kritik af den industrialiserende verden."

I 1979 beskrev Robot Institute of America en robot som en "omprogrammerbar, multifunktionel manipulator designet til at bevæge materiale, dele, værktøjer eller specialiserede enheder gennem forskellige programmerede bevægelser til udførelsen af ​​en række opgave." Mike Brady på universitetet af Oxford definerer robotikken mere simpelthen som et "felt der beskæftiger sig med den intelligente forbindelse mellem opfattelse og handling."

Selvom robotterne i dag er naturligvis mere avancerede og kan gøre nogle ekstraordinære ting, er vi stadig omgivet af automata, som Riskin insisterer på. "Roten til automata betyder bare 'selvbevægende', en maskine, der bevæger sig og styrer sig selv. Vi er omgivet af droner og selvkørende biler og maskiner, der bevæger sig på forskellige måder. Automata er overalt."