Londons Fatbergs kan omdannes til metanbrændstof med ny kemisk metode

Londons berygtede fatbergs er rock-hårde, stadion-længde clots af congealed fedt, vådservietter og snavset bleer. De er også en potentiel brændstof bonanza. Mens Londons affaldshåndteringshold har haft svært ved at hackere på fatbergene med skovle, har et team af forskere ved University of British Columbia forsøgt at finde ud af, hvordan man kan slå Storbritanniens fedtstoppede citroner til fedtet, funktionelt limonade. I en ny undersøgelse rapporterer de, at de har opdaget opskriften.

Den nye Vand-, luft- og jordforurening papir viser, hvordan fremtidige Fatty McFatbergs (det er hvad briterne hedder den største) kan bruges til at churn out metan - et "rent" brændstof, der, når det brændes, frigiver vand og lave mængder kuldioxid i forhold til fossile brændstoffer. Blandt de mange biobrændstoffer, der kan fremstilles af organisk affald som fedtberg, er metan en særlig praktisk mulighed for storskala produktion.

"Anaerobe fordøjelsessystemer findes almindeligvis i kommunale spildevandsrensningsanlæg," studerer medforfatter og forskningsassistent Asha Srinivasan, Ph.D. fortæller Inverse. "Så det ville være fordelagtigt at gøre brug af den eksisterende infrastruktur til fremstilling af metan."

Den største hindring, som forskere har ramt i, når man forsøger at gøre fatbergs nyttige, er, at de først skal nedbrydes i brugbare dele, hvilket ikke er let at gøre. "I en bio-digester har mikroorganismer svært ved at nedbryde FOG," siger Srinivasan, der henviser til "fedtstoffer, olier og fedt", som omfatter fatbergs. "Vores proces hjælper med at nedbryde FOG, der gør det let for bakterierne at fordøje og producere mere metan."

Molekulært set er fedtstoffer, olier og fedtstoffer - eller FOG'er - der udgør fatbergs, energiminogruer. Men for at blive omdannet til brændstof, skal de opdeles i komponenter, som bakterier, der er integreret i brændstofproduktionsprocessen, kan klare sig på. Fatbergs tendens til at indeholde antimikrobielle forbindelser (alle disse håndsæber måske), der traditionelt har gjort denne proces vanskelig, og normalt skal FOG'erne forbehandles med andre kemikalier. Det er ikke den mest effektive proces, som vi har brug for, da fatbergs bliver mere og mere rigelige.

I den nye undersøgelse fandt teamet ud af, at sprøjtning FOG'er med mikrobølger og tilføjelse af hydrogenperoxid til klumperne kan hjælpe. Ved hjælp af deres nye proces kunne holdet reducere antallet af ubrugelige faste stoffer i FOG-prøverne med op til 80 procent og frigive flere fedtsyrer, som yderligere kan nedbrydes af bakterier til fremstilling af brændstof. Teknikken vil vise sig at være endnu mere nyttig, da ingeniører regner med, hvordan man fjerner de ubrugelige faste bits fra spildevand, før de finder vej i faste fatbergs.

"Effektive kildeseparationsteknikker som fedtfælder ved kilden kan bidrage til at aflede FOG fra at blive udledt i kloakkerne," siger Srinivasan.

Den nye proces er i pilotskalaestest, og der pågår demonstrationstest på kommunale spildevandsrensningsanlæg og mælkebedrifter. "Et fuldt skalaanlæg forventes at være på plads om et år eller to for disse applikationer," siger Srinivasan.

Straks efter at fatbergene først blev opdaget i vandløbene i West London i 2017, foreslog forskere med Thames Water, det private forsyningsselskab, der beskæftiger sig med byens vandforsyning, at de kunne slå den største fatberg - alle 850 fod og 143 tons - til 10.000 liter (ca. 2.640 flydende gallon) biodiesel. Da denne nye proces er raffineret, er det muligt, at de kunne eke ud endnu mere og gøre den værste slags skrald i en meget nyttig slags skat.