Hvordan Chils Unique TRAPPIST Telescope Fandt Habitable Planets 40 Light Years Away

Astronomer har netop fundet vores bedste chance for at finde fremmede liv til dato i form af en trio af potentielt beboelige planeter kun 40 lysår fra Jorden. Opdagelsen kommer takket være et specielt designet teleskop i Chile kaldet TRAPPIST (Transiting Planets og Planetesimals Small Telescope). Det er et bemærkelsesværdigt stykke udstyr.

TRAPPIST, et robotteleskop, der blev brugt specifikt til at målrette ultra-cool dværgstjerner, blev installeret i Chile i 2010 og har været aktiv siden 2011. I modsætning til større, lysere stjerner kræver ultrakule dværgstjerner mere specialiserede teleskoper til at studere dem. TRAPPIST er et sådant teleskop, og opdagelsen af ​​disse tre planeter er første gang studiet af ultra-cool dværgstjerner har givet resultater. Stjernen hedder TRAPPIST-1 til sin ære.

Opdagelsen selv var næsten en ulykke: TRAPPISTs formål var at tjene som prototype til det mere ambitiøse projekt SPECULOOS (en søgning efter planeter, der forstørrer Ultracool Stars), en kommende indsats for at udforske alle synlige ultracool dværgstjerner, som er lyse og nær nok til at være værd at studere. SPECULOOS vil kræve større teleskoper på bedre steder (renere lys, bedre gennemsigtighed i himlen). Men først måtte metoderne testes i Chile.

"Dette var kun et prototypeprojekt, hvor kun 60 stjerner blev sporet, bare for at se om det kunne gøres," Michael Gillon, en hovedforsker på TRAPPIST-teleskopet og en af ​​medforfatterne af Natur artiklen annoncerer planeternes opdagelse, fortæller Inverse via telefon. "Vi havde ikke rigtig til hensigt at opdage nogen planet. Men det var afgørende at have dette teleskop installeret på et lidt værre sted for kun at demonstrere, at vi kunne opdage planeter med det, men vi endte med at gøre dette på den bedst mulige måde ved at rent faktisk opdage planeter. Så nu er alle overbeviste."

SPECULOOS selv vil involvere en serie af større teleskoper end TRAPPIST, herunder en, der netop er installeret i Marokko i denne uge, og afhængigt af hvor meget finansiering der kommer gennem en eller to lignende instrumenter i Nordamerika (sandsynligvis Arizona eller Mexico). Deres missioner vil være den omfattende udforskning og undersøgelse af ultra-cool dværge for at opbygge det største mulige katalog af jordlignende planeter.

Med hensyn til TRAPPIST, nu hvor det allerede er vildt bedre end alles forventninger, vil det overgå fra at søge efter potentielt beboelige planeter for at fokusere på eksoplanetsklasse kaldet "Hot Jupiters" - gigantiske planeter med meget korte baner, hvilket betyder at de er tæt på deres respektive stjerner - samt kometer.

"Vi ønsker at studere Hot Jupiters, fordi de er meget stabile til at foretage detaljerede studier på," siger Gillon. "De fortæller os noget om, hvordan en planet danner og planetets systemudvikling - de er dannet meget langt fra stjernen, og så kommer de nærmere, og vi skal forstå hvorfor, for at forsøge at forstå planeternes systemers natur ikke bare ved at se på vores eget solsystem, men ser på en galaktisk skala. Og kometer er byggepladserne af planeter - der er milliarder og milliarder af kometer og asteroider, der kolliderede og dannede større og større planeter, så kometer er rester af denne primordiale fase, og de kan fortælle os meget om den måde, planeter dannes på. ”

SPECULOOS teleskoper testes i slutningen af ​​året. Projektet skal begynde i januar 2017. "Vi vil begynde at opdage disse planeter lige så hurtigt som muligt," siger Gillon.