ACESat er Alpha Centauri Mission, der giver en bedre chance for at finde udlændinge

Den hype, der omgiver Breakthrough Starshots $ 100 millioner gambit for at lancere laserdrevne nanocraft i dyb rum er forståeligt. Det er et fascinerende projekt og repræsenterer en fed ny retning for forskning. Men der er stadig mange ubesvarede spørgsmål om projektet, ikke mindst, hvorfor Yuri Milner, som ponierer rublerne for indsatsen, ønsker at fokusere så højt på Alpha Centauri.

Hvad gør Alpha Centauri lige så specielt? Hvad ved vi allerede om det, og hvad får os til at tro, at der kan være udenjordiske eller beboelige verdener, der lurker rundt om skovenes hals?

Få mennesker forstår disse spørgsmål bedre end NASA-forsker Eduardo Bendek, som har brugt sin karriere for at undersøge Alpha Centauri og hele hans liv ser på det. "Jeg voksede op i Chile," fortæller Bendek Inverse. "Du kunne se Alpha Centauri med det blotte øje."

Bendek og hans kollega Ruslan Belikov arbejder på et missionforslag om at opbygge og lancere et rumteleskop til Alpha Centauri og studere sit potentiale for at opretholde beboelige verdener. Han siger, at ifølge data indsamlet af Kepler Space Telescope og andre instrumenter, er der sandsynligvis en 85 procent chance for, at stjernesystemet er vært for en beboelig, jordlignende planet. Derfor ønsker vi at komme så dårligt.

Lad os sikkerhedskopiere endnu en gang. For de uindviede er Alpha Centauri på 4,37 lysår væk (25 billioner miles), det nærmeste stjernesystem til vores solsystem. Det har tre stjerner: et binært par kaldet Alpha Centauri A og Alpha Centauri B, og en lille rød dværg kaldet Alpha Centauri C (eller Proxima Centauri), som antages at være tyngdefuldt bundet til de andre stjerner eller måske endda bare passerer gennem som forbigående. Og hvis Bendek har ret, repræsenterer det det miljø, der er mest sandsynligt befordrende for hosting observerbart liv.

Bendek siger, at der er tre grunde Alpha Centauri holder forskernes opmærksomhed. For det ene, dets binære stjernesystem "duplikerer sandsynligheden for at finde en beboelig verden." Stjernerne er langt adskilt fra hinanden (som afstanden til Uranus fra solen) og temmelig stabil, så den lokale beboelseszone er omtrent dobbelt så stor som størrelsen af ​​den ene i vores stjernesystem. Den anden grund er, at begge disse stjerner ligner vores egen sol - med meget lignende masser og lysstyrker. "De er meget mere venlige i livet" end andre stjerner er, siger Bendek.

Den tredje grund er den enkle. Alpha Centauri, i galaktiske termer, ligger lige ved siden af. Vi kan faktisk komme derhen inden for en generation.

Alt det sagt, Alpha Centauri præsenterer et betydeligt ukendt: Vi ved ikke, om det overhovedet er nogen planeter. Bendek og andre tror det sandsynligvis gør, men de har endnu ikke beviset det. Det er en del af, hvad der gør Starshot-projektet til en så risikabel, excentrisk investering. Det er også hovedårsagen til, at Belikov og Bendeks egen foreslåede mission Alpha Centauri Exoplanet Satellite (eller ACESat) ikke er godkendt til finansiering endnu af NASA. Rumteleskoper er vanvittige dyre at bygge, og NASA skal vide, at de finder noget. ACESat flipper scriptet ved at fokusere på kun et stjernesystem i stedet for mange. Ja, der er en 85 procent chance for at finde nogle gode ting. Der er også en 15 procent chance for skuffelse. NASA er risikovægtig på en måde, som Yuri Milner ikke er.

Bendek arbejder på at forfine missionen for at begrænse risikoen for at finde noget mere end en stor, sort tom. Og han siger Starshot kunne potentielt drage nytte af den nye plan, hvis han kan hjælpe programmet med at nanocraft shotgun på noget mindre end et stjernesystem.