NASA Parker Solar Probe Smashes Records om en mission for at berøre solen

At røre solen lyder som en sindssyg drøm. Men i et teknisk arbejde, der opfylder en anbefaling for 60 år siden for at lancere en sonde til vores lokale stjerne, viser NASAs Parker Solar Probe, at drømme virkelig bliver til virkelighed.

Bygget af Johns Hopkins Applied Physics Laboratory brøt sonden lanceret i august i to målinger i mandags. Først fastsætter den korteste afstand et rumfartøj nogensinde fløjet i forhold til solen, og for det andet slår hastigheder højere end noget rumfartøj i historien.

Parker Solar Probe var blot 26,55 millioner miles væk, da den nåede det nærmeste punkt af kredsløb i forhold til solen - kaldet perihelionen - kl. 10:28. Øst på mandag aften, der kaster af ved en hidtil uset 213.200 miles i timen, mens der indsamles videnskabelige data.

Men denne rekord er kun den første af mange sonden vil bryde, som projektleder Andrew Driesman fra Johns Hopkins APL forklarer i en video udgivet med nyhederne.

"Tættere på solen end nogen anden rumfartøj"

"Vi kommer til at gå tættere på solen end nogen anden rumfartøj er gået før. Vi vil ikke gøre det en gang, vi vil ikke gøre det to gange - vi vil gøre det 24 gange, og det er skræmmende."

På dette første møde passerede bilstørrelsesproben inden for 26.55 million miles af solens overflade, hvilket allerede er sammenlignelig med det tidligere rekord, som Helios 2 i 1976 på lige under 27 millioner kilometer borte. I løbet af de næste syv år vil sonden bruge Venus 'tyngdekraften til at binde sig på tættere og tættere sløjfer. Det er slated for at dyppe 3.8 millioner miles væk fra overfladen ved missionens ende i 2025.

Men i de himmelske temperaturer og hård stråling ser forskerne frem til at studere solens magnetfelter, plasma og energiske partikler. At komme tæt på solen sætter Parker Solar Probe helt i solens corona, atmosfæren omkring solen, der når 2.500 grader Fahrenheit (eller 1.377 grader Celsius), der overstiger temperaturen på overfladen selv.

Det bliver varmt her

For at slå varmen, vil rumfartøjet beskytte sin solvendte side med et varmeskærm kaldet det termiske beskyttelsessystem. Dens lav-kreativitet navn belyser hvor stram denne komponent af sonden er. 160-pundskilden, en 4,5-tommers skumkerne, der er indstillet mellem overhedet carbonkomposit, har en sådan høj varmekapacitet, at den kan modstå 820 grader Fahrenheit, samtidig med at instrumenterne gemmes sikkert bagved det ved stuetemperatur.

Selv med det termiske beskyttelsessystem, tvinger varmen forskerne til at holde kommunikationen enkel. Ud af fire forskellige beacontoner bekræfter man, at alt er fint, mens de andre tre angiver forskellige typer problemer. I løbet af dagene omkring perihelion vil solens radioemissioner dog afbryde kommunikationen, indtil rumfartøjet kan svare med et bip.

"Vi vil være mest ude af kontakt med rumfartøjet gennem mødet, så det eneste, vi får, er disse fyrtone toner", siger Sanae Kubota, lederen til fejlstyring.

Brug af dataene - som tager ca. 30 minutter at sende mellem sonde og jord - forskerne søger en bedre forståelse af rumvejene, såsom solvind. Selv om solen er 92.96 million miles væk, påvirker rumvejene både astronauternes instrumenter og beboere tilbage på jorden ved at smide satellitter, herunder GPS-systemer.

For det hurtigste rumfartøj nogensinde kan de videnskabelige data, sonden samler, ikke komme hurtigt nok. På grund af rumfartøjets orientering mod solen skal forskere vente flere uger, før dataene kan sendes tilbage til Jorden.