Er der liv på Mars: Hvad du behøver at vide om ExoMars Mission

Når det kommer til Mars, er verdens øjne laser fokuseret på NASA, som ønsker at sende astronauter til den røde planet inden for de næste par årtier. Men det betyder ikke, at vi bør ignorere, hvad andre lande gør med Martians udforskning. Se ikke længere end den 14. marts, hvor Rusland og Den Europæiske Rumorganisation lancerer den første del af deres yderst ambitiøse ExoMars mission. Målet er at finde tegn på livet på Mars - fortid eller nutid.

Da Roscomos (Ruslands rumbureau) og ESA samarbejdede for ExoMars i 2009, syntes missionen interessant, men der var ikke nok data til at foreslå, at vi rent faktisk ville finde noget. Men siden dengang har undersøgelsen om muligheden for liv på Mars eksploderet - uden nogen lille tak til opdagelsen af ​​flydende vand på Mars overflade.

Nu er vi oversvømmet med seriøse studier, der fremmer muligheden for udenjordiske Martians. For at bekræfte eller afvise disse teorier, har vi brug for teknologi, der kan grave ind i Martians overflade og se efter signaturer af livet.

Det er her, hvor ExoMars kommer ind. Der er mange rumfartøjselementer, der sendes under missionparametre, men den første del, der lanceres i næste uge, består af to sonder: Trace Gas Orbiter (TGO), der vil studere overfladen ovenfra og en lander kaldet Schiaparelli Det vil få sine hænder snavset på jorden nedenfor. ESA og Roscomos embedsmænd forventer, at de små buggere kommer til Mars senest den 19. oktober.

TGO er designet til at finde gasser i den martiske atmosfære, der indebærer biologisk aktivitet - at finde spormålinger og identificere potentielle kilder til disse gasser. Specielt vil orbiteren forsøge at finde små koncentrationer af metan. Selv koncentrationer på mindre end 1 procent af atmosfæren ville være tilstrækkeligt bevis for at foreslå muligheden for liv på overfladen - eller i det mindste mærkelig geologisk aktivitet. TGO vil også overvåge sæsonbetingede atmosfæriske ændringer, hjælpe med at levere Schiaparelli til overfladen og understøtte kommunikation til den fremtidige ExoMars 2018 rover (mere om det om et minut).

Schiaparelli løsner fra TGO omkring tre dage, før hele lasten når Mars. Et aerodynamisk varmeafskærmning beskytter landmanden, når den falder ned til overfladen, med et specielt faldskærms- og væskefremdrivningssystem, der hjælper med at bremse det ned for en blød landing. Landingsstedet vil være en martisk slette kaldet Meridiani Planum. Landeren vil bruge en meget kort levetid til at studere det martianske miljø - herunder overfladevind, temperaturer, gennemsigtighed i atmosfæren (dvs. hvor meget sollys og stråling når jorden) og atmosfæriske elektriske felter.

TGOs mission vil vare i mindst fem år, men Schiaparellis videnskabspakke vil kun fungere i to til fire marts dage før batterierne dør.

Hvis alt går godt, vil dette være en stor milepæl for ESA og Rusland - der begge er meget bekendt med Mars missionsfejl. Den førstnævnte eneste succes har været Mars Express-orbiterne, der landede i 2003. Rusland har i mellemtiden mere end et dusin mislykkede forsøg på at nå den røde planet, der går tilbage til sin regeringstid som Sovjetunionen. Den seneste indsats var Phobos-Grunt-missionen, som sluttede i en katastrofal lancering, da sonden faldt tilbage i Jordens atmosfære og brændte op.

Mens Schiaparelli spiller rundt på overfladen, og TGO sniffer for metan, vil besætningen ned på Jorden begynde at prædike for den anden del af ExoMars-missionen, der skal lanceres i 2018. Det indebærer at sætte en russisk overfladeplatform på jorden for en europæisk rover at lande på - så det kan begynde at glide rundt og bore i snavs for jordprøver. ExoMars rover vil analysere den røde planets jord for flere tegn på organisk materiale og søge efter spor af nuværende eller gamle livsformer.

Baikonur Cosmodrome i Kasakhstan vil være vært for lanceringen. En russisk proton raket vil fremskynde jorden rundt om klokken 8:30 lokal tid og sende TGO og Schiaparelli på en vej mod Mars. Bare syv måneder senere lærer vi mere om Mars - hvis det virkelig er en øde, sterile verden, eller hvis der er mere der end møder øjet.