Den Europæiske Rumorganisation mister kontakten med ExoMars Schiaparelli Lander

Den Europæiske Rumorganisation (ESA) ved ikke, hvad der skete med Schiaparelli Lander, det sendte til Mars, meddelte organisationen på en pressekonference torsdag. Agenturet understregede, at landeren sammen med Trace Gas Orbiter, der sammen udgør 2016 ExoMars-projektet, har sendt tilbage et kompendium af data, der kan forklare, hvad der skete og hjælpe fremtidige bestræbelser.

Landeren blev efterladt i en usikker skæbne, da den gjorde sin seks minutters nedstigning onsdag aften. Data fra Giant Metrewave-radioteleskopet i Indien viste, at landmanden satte sin faldskærms- og varmeskærm i brug, men der er et vindue på omkring 50 sekunder mellem, hvornår landeren ophørte med at kommunikere, og når det forventes at have landet.

Det er ikke klart på nuværende tidspunkt, om Schiaparelli gjorde det i ét stykke. I løbet af de næste par uger har ESA til formål at samle dataene for at finde ud af, hvad der skete. Nuværende beviser peger på et problem, hvor faldskærmen indsat for tidligt: ​​Det var meningen at deployere fra 4.000 fod i luften, før thrusterne hjalp det med at bremse yderligere. ESA mener også, at thrusterne måske er stoppet med at arbejde efter kortvarig affyring.

"Jeg har personligt ingen tvivl om, at vi fuldt ud kan forstå, hvad der er sket under denne nedstigning, og rekonstruere, hvor Schiaparelli er," sagde Andrea Accomazzo, ESA's rumfartøjsoperationschef. ESA vil også bruge data fra Mars Express, en ældre orbiter, som Schiaparelli sendte information til.

Missionen er et kritisk øjeblik for ESA, som i øjeblikket søger 200 mio. € (~ 220 mio. USD) fra de 22 medlemslande til at finansiere missionen i 2020. Torsdagens vellykkede dataindsamling vil blive brugt til at gøre det tilfældet, at missionen er værd at forfølge.

"Mars efterforskning er svært, og det er en af ​​grundene til, at vi gør det," sagde David Parker, direktør for Human Spaceflight og Robotic Exploration.

ExoMars er en todelt mission med de to komponenter, der blev sendt i år, og grundlaget for en 2020-mission. Schiaparelli Lander sigter mod at studere miljøet og lære mere om overfladevindene. Sporgas Orbiter kredser planet og samler data om metan i et forsøg på at forstå, hvor disse gasser kommer fra, og om de peger på livet.

"Metanens mysterium er hvad der ligger foran," sagde Parker.

Orbiteren vil fungere som en basisstation for at overføre data til en fremtidig rover-mission. Oprindelig planlagt til 2018 skød agenturet lanceringen tilbage til 2020 for at muliggøre mere forberedelsestid. Torsdagens nyheder tyder på, at ekstra tid kan vise sig værdifuldt.