Boeing Vs. Elon Musk: Hvordan Dennis Muilenburg kunne slå SpaceX til Mars

SpaceX grundlæggeren Elon Musk kastede gantlet torsdag på løbet til Mars. Han tog til Twitter for at udstede en simpel "Gør det" som reaktion på Boeings adm. Direktør Dennis Muilenburgs påstand om, at den første person på Mars ville komme på en af ​​hans firmaets raketter.

Mens Musks meget publicerede Mars drømme har domineret samtalen omkring menneskelig udforskning af den røde planet, kunne Muilenburg faktisk være rigtigt? Har Boeing det, der kræves for at komme foran SpaceX og tage de første mennesker til Mars? For at besvare det er det nyttigt at forstå, hvor hver virksomhed i øjeblikket står og hvor de håber at gå.

Mens der stadig er masser af ubesvarede spørgsmål om specifikationerne af virksomhedernes Mars-planer, ser det ud til, at der er en vigtig forskel i, hvordan SpaceX og Boeing ser sig selv i forhold til NASA, og at sondringen kunne forme deres eventuelle veje til den røde planet.

Musks Mars planer ser SpaceX som hoveddriveren. Værket SpaceX gør i lav jordens kredsløb - lige nu som en NASA-entreprenør med sin Falcon 9-raket og i fremtiden med sin planlagte efterfølger BFR - handler om at inddrage de midler og ressourcer, der er nødvendige for at SpaceX kan betale for sin egen Mars planer. Planer kan naturligvis ændre sig en masse mellem nu og 2022, når Musk siger, at den første uklarede BFR vil gøre rejsen til Mars, men for nu har han konsekvent beskrevet det som et helt privat venture.

Boeing beskriver derimod generelt mere som en samarbejdspartner med NASA. Det udvikler Space Launch System i samarbejde med rumbureauet. SLS er ækvivalent med SpaceXs BFR, idet dets primære mål er at bære mennesket ud over lav jordens kredsløb for første gang siden Apollo 17, med en tur til Mars meget dele af sit langsigtede mål. Men hvorimod SpaceX formodentlig ville have eget skøn over, hvordan BFR anvendes, udvikler Boeing SLS til NASAs eventuelle brug.

Her er det værd at være opmærksom på Muilenburgs specifikke formulering i sine kommentarer til CNBCs Jim Cramer: "Til sidst går vi til Mars, og jeg tror fast, at den første person, der sætter mund på Mars, kommer derhen på en Boeing-raket."

En Boeing raket, men ikke nødvendigvis en Boeing mission - baseret på den nuværende bane, er det mere sandsynligt, at en Boeing-bygget SLS-raket ville blive brugt på en NASA-mission til Mars. Og mens NASA har oplevet masser af usikkerhed og budgetnedskæringer i løbet af det sidste årti i bestræbelserne på at få mennesker tilbage til månen eller gå til Mars, er det stadig den eneste organisation, offentlig eller privat, at nogensinde tage mennesker ud over lave jordbaner, og det har alle budgetmidler fra den amerikanske regering.

Elon Musk og SpaceX kunne have den mest single-minded forpligtelse til at få mennesker til Mars, men Boeings tættere partnerskab kunne - lægge vægt på kunne - ender med at give dem en fordel.

Lige nu er det sikkert at sige, at SpaceX er en del måder foran Boeing, da han faktisk demonstrerer hvad den kan gøre som et kommercielt rumfartsselskab. Mens Musk's Mars-ambitioner stadig har en måder at gå på, før de bliver realiseret, har SpaceX fastslået, at det er forkert at starte og genvinde ukendte raketter, der kan tage satellitter i kredsløb og levere nyttelaster til den internationale rumstation. Dens Falcon 9 raket er gået 16 til 16 i lanceringer i år, med den efterlængte Falcon Heavy sat til sin jomfruflyvning i januar.

Boeing har på den anden side afskåret urørte raketter til fordel for udviklingen af ​​CST-100 Starliner, en kapsel designet til at bære astronauter til den internationale rumstation. Det arbejder på dette projekt som en del af NASAs Commercial Crew Development-program, som er rumagenturets løbende indsats for at støtte private virksomheder, da de udvikler rumfartøjer, der er i stand til at transportere besatte missioner til Jordens kredsløb.

SpaceX er også involveret i det program, da det arbejder for at ombygge sin Dragon-kapsel til at bære folk. Boeing og SpaceX er langt de største modtagere af NASA-finansiering til dette projekt, hvor Boeing modtager 4,8 mia. dollar og SpaceX 3,1 mia. dollars af de samlede 8,3 mia. dollars, som rumbureauet har investeret. Og mens begge virksomheder har skubbet de indledende frister for, hvornår deres besatte kapsler ville gøre deres første flyvninger, udformes 2018 som et stort år for begge.

Den nuværende plan kræver, at SpaceXs Dragon V2.0 udfører en uklar testflyvning i februar med et første besætningsfly til ISS, der foreløbigt planlægges i juni eller senere. Den ubesværede Boeing-test er sat til juni, med et besætningsflyvning i august og en jomfruflyvning til ISS i december.

Når en eller begge af disse virksomheder har demonstreret, at de faktisk kan tage folk ind i rummet, kan vi officielt begynde at tale meget mere alvorligt om, hvem der kan gøre det til Mars først. For nu er det mest spekulative, og for alt vi ved, er det helt muligt, at det kunne være NASA og SpaceX, ikke Boeing, der ender med at arbejde sammen for at få de første mennesker til Mars. Hvis intet andet, får det næste år os et skridt tættere på at tage virksomhedernes rivalisering ud af Twitter og på launchpad.