Mars kommer fra en istid

Spørgsmålet om, om Mars engang var en varmere, beboelig planet eller hvis det altid har været et koldt ødemark, er et spørgsmål, som forskere har forsøgt at svare på for altid.

Men fremtiden for den røde planet kan faktisk være klar og lys. En undersøgelse offentliggjort i dag i tidsskriftet Videnskab antyder, at Mars i øjeblikket er midt i en istid - og at det potentielt er på vej til at afslutte den cykliske tilstand og måske varme op.

"Vi har faktisk identificeret rekordet for den seneste marianske istid og regenerationen af ​​isen siden da", siger planetforsker Isaac Smith, studiens forfatter fra Southwest Research Institute i San Antonio, Texas

En varmere Mars betyder selvfølgelig, at planeten kan blive mere modtagelig for at opretholde eller endda udvikle nogle former for liv.

Mars gennemgår sæson- og epokale cyklusser, hvor klimaforandringerne ændres over meget lange perioder (hundredtusinder eller endog millioner af år). En af de vigtige faktorer, der formler, hvad disse ændringer vil se ud er planetens hældning på sin akse. Jordens tilt er omkring 23,5 grader og varierer omkring 2 grader over millioner af år. Mars 'tilt? Omkring 25 grader, men svinger med så meget som 60 grader i samme tidsrum. Yikes. Det er en konsekvens af den røde planets nærhed til Jupiter og sidstnævntes tyngdekraftvirkninger, samt manglen på en måne, der er så stor som Jordens.

Og den hældning betyder mængden af ​​sollys, der rammer et bestemt sted på overfladen, ændrer sig meget mere radikalt.

"Da klimaet på Mars svinger med større svingninger i aksial tilt, og isen vil distribuere forskelligt for hver sving, ville Mars se væsentligt anderledes ud end det gør nu," sagde Smith i en pressemeddelelse. "Da Mars ikke har nogen oceaner på nuværende tidspunkt, repræsenterer det et forenklet laboratorium for at forstå klimaforskningen på jorden."

Smith og hans team har for første gang nogensinde kortlagt isaflejringerne på nord og sydpolen og fundet, at en istid på Mars begyndte for 400.000 år siden. Forskerholdet fandt også, at en sådan accelereret akkumulering havde fundet sted, og at der var nok is til at dække hele planeten under et to-fods lag.

Mars synes at komme ud af sin istid og kunne varme op.

Mere spændende er imidlertid hvad der sker næste gang. Med sådan en evne til at ændre klimaaktiviteten så hurtigt ser Mars ud til at komme hurtigt ud af istiden og potentielt kunne varme op. Polerne vil formentlig miste en del af den is, og overfladen af ​​resten af ​​planeten kunne varme op betydeligt.

Problemet er selvfølgelig, at Mars stadig ikke har en atmosfære, der kunne holde flydende vand på overfladen i store mængder. Udsigten om, at Mars naturligt kunne hente sine enestående havre og havreserver er næsten umuligt, medmindre planeten mirakuløst får en robust atmosfære tilbage. Livet kan have en bedre chance for at overleve, men der er ingen måde, miljøet vil være noget så levende eller forskelligt som det vi finder her på Jorden.

Ikke desto mindre, hvis vi fremskynder et par hundreder af tusinder af år, vil Mars nok se ud som intet vi nogensinde har set.